Certains y verront une aberration, d’autres une fantaisie et d’autres encore une bénédiction ajoutant du spectacle et du suspense avant d’entrer de plein pied dans l’excitation des playoffs NBA. Mis en place en 2020, le Play-in a en quatre ans gagné ses galons et ne fait (presque) plus débat.

D’abord imaginé comme un duel entre le 8^e et le 9^e avec la possibilité pour ce dernier de "voler" le dernier strapontin pour les phases finales, il a évolué dès 2021 vers le format qui perdure encore aujourd’hui et concernant les équipes classées en la 7^e et la 10^e place à l’issue de la saison régulière.

James aux playoffs, Curry en vacances

Le principe est simple, le 7^e et le 8^e s’affrontent sur un match et le vainqueur se qualifie avec le n°7. La nuit dernière, dans la Conférence Ouest, les Los Angeles Lakers ont ainsi doublé les New Orleans Pelicans en allant s’imposer en Louisiane (110-106). Les Angelinos ont moins bien débuté mais ont fait la différence en serrant le jeu et leur défense au 2^e quart temps, portés par le trio James-Davis-Russell. Les trois hommes ont atteint ou dépassé la barre des 20 points malgré une adresse défaillante (19/50), compensant la performance majuscule d’un Zion Williamson auteur de 40 points mais trop seul.

Défaits, les Pelicans auront toutefois une autre chance pour participer aux playoffs. En effet, le perdant du duel entre le 7^e et le 8^e sera aux prises avec le vainqueur du match entre le 9^e et le 10^e de la saison régulière. Un peu plus tard la nuit dernière, c’est Sacramento qui s’est offert le droit de continuer à y croire. Les Kings ont marché sur les Warriors dans une opposition à sens unique (118-94) au cours de laquelle Keegan Murray a brillé avec 32 points et un 8/13 à 3-pts. De’Aaron Fox l’a bien épaulé avec 24 unités quand Domantas Sabonis a signé son double-double réglementaire (16 pts, 12 reb). En face, les hommes de Steve Kerr sont passés au travers, en particulier Klay Thompson auteur d’un 0 pointé (0/10 au tir) et qui sera free agent cet été. Avec ce revers, Golden State est officiellement éliminé et Stephen Curry (22 pts) contraint au repos forcé avant d’aller disputer les Jeux olympiques 2024 à Paris dès le 26 juillet.

De leur côté, les Kings iront défier les Pelicans en Louisiane dans la nuit de vendredi à samedi à 3h30 sur beIN Sports 1.

Suspense à l’Est

La nuit prochaine, ce sera au tour des franchises de la Conférence Est d’en découdre. Cela commencera à 1h du matin par l’affiche entre Philadelphie et Miami. Septièmes, les Sixers auront fort à faire face à un Heat, 8^e, réputé pour changer de visage en play-offs. L’année dernière, Jimmy Butler et ses coéquipiers s’étaient déjà tirés du play-in et avaient poussé le vice jusqu’à atteindre les Finales NBA. La rencontre sera à suivre en direct sur beIN Sports 1.

L’autre match opposera les Bulls (9^e) et les Hawks (10^e) du côté de Chicago. Là aussi, même principe qu’à l’Ouest, le vaincu ira droit en vacances quand le vainqueur aura la chance de défier le perdant de Sixers-Heat pour espérer accéder aux playoffs.