Près de huit mois après son dernier match officiel, Joel Embiid a rejoué vendredi soir pour ses premières minutes en présaison, et c'était face aux Timberwolves. Ce match, remporté 126 à 110 par les Sixers, a offert au public un aperçu rassurant du niveau de forme d’un Embiid qu’on disait encore incertain après une deuxième opération du genou gauche en 14 mois.

Le septuple All-Star n’a pas traîné pour se mettre en évidence : un 3-points dès les premières secondes, une interception dans la foulée, puis un tir mi-distance en rythme. En 18 minutes, le MVP 2023 va compiler 14 points, 7 rebonds, 8 passes décisives et 3 interceptions, affichant la même agressivité et la même vision du jeu qu'on lui connaît.

« Je ne veux pas trop penser au passé » a confié Embiid après ce retour convaincant. « Je suis bien mentalement, physiquement… Je suis juste heureux de toucher un ballon, de jouer et de faire ce que j’aime. Quand tu n’as plus ça, c’est difficile. Alors ce soir, je pensais juste à ça : je suis sur le terrain, je joue au basket, j’aide l’équipe à gagner. »

Petite alerte toutefois en troisième quart-temps. Après un contact sous le panier, Embiid est resté au sol quelques secondes, avant de se relever en boitant légèrement. Le banc des Sixers a retenu son souffle.
Mais plus de peur que de mal : l’intérieur a regagné le vestiaire pour précaution, puis est revenu sur le banc en survêtement, souriant, dans le quatrième quart-temps. Le staff médical a confirmé qu’il allait bien et son coach n'a vu que du positif. « Je l’ai trouvé très bon » a résumé Nick Nurse. « Il a bien bougé, bien shooté, bien passé. Franchement, pas grand-chose de négatif à dire. »