Kawhi Leonard absent, on pouvait s’inquiéter pour les Clippers à l’occasion du Game 1 du premier tour face aux Mavericks. Mais James Harden a pris le flambeau.

« The Beard » a ainsi compilé 28 points à 8/17 aux tirs, dont un 6/11 derrière l'arc, et 8 passes décisives. Donnant surtout le ton offensif à son équipe en début de rencontre. Pour une victoire finale assez nette, malgré le réveil de Dallas en seconde mi-temps.

« Je peux marquer face aux meilleurs » répète James Harden. « Mon rôle dans cette équipe consiste simplement à créer de très bons tirs et à faciliter le travail des gars. Et puis, quand c’est à mon tour, de marquer. Forcément, comme Kawhi est absent, mon jeu et mon volume de tirs vont augmenter un peu plus, et j’en ai profité. »

Avec la blessure de Kawhi Leonard sur la fin de saison, Tyronn Lue avait encouragé l’ancien des Sixers à se montrer plus agressif au scoring. Une demande qui a été écoutée.

« Quand il marque et crée du jeu, c’est énorme, » explique le coach. « Il a conscience qu’il n’a pas à en faire trop lorsque Kawhi et PG sont tous les deux sur le terrain. Mais si l’un de ces gars est absent, il faut qu’il se montre agressif pour marquer. C’est ce qu’il a fait pour nous ces derniers temps. J’ai trouvé qu’il avait vraiment donné le ton dès le début. »