Liverpool a donc officialisé son choix et le 1^er juin entrera dans une nouvelle ère, celle d’Arne Slot. Jeune entraîneur de 45 ans, le Néerlandais se voit confier la lourde tâche de succéder à Jürgen Klopp, entraîneur adoré et adulé par un peuple qui l’a adopté comme l’un des siens après neuf saisons vibrantes où le charismatique manager allemand aura notamment ramené le titre de champion d’Angleterre en 2020, mettant fin à 30 ans de disette.

S’il a convaincu les dirigeants des Reds de lui faire confiance, ce n’est pas par son passé de joueur, modeste milieu de terrain passé par le FC Zwolle, Breda et le Sparta Rotterdam, mais par ses qualités d’entraîneur et une certaine idée de jeu.

L’influence de Cruyff et Guardiola

On se gardera bien de le comparer aux légendes néerlandaises Rinus Michels et Johan Cryuff qui ont conceptualisé, mis en scène et exporté l’idée même du football total. En effet, seul l’avenir jugera de son empreinte mais une chose est certaine, Arne Slot s’inscrit dans la tradition batave. "Arne a été influencé par la philosophie de Johan Cruyff et aime mettre ses équipes sur le devant de la scène", a expliqué l'ancien international néerlandais Johnny Rep.

Une filiation assumée et qui a trouvé une prolongation dans l’admiration d’un autre homme biberonné aux préceptes du maître néerlandais : Pep Guardiola. Désigné deux années de suite meilleur entraîneur des Pays-Bas, Slot n’a jamais caché se retrouver dans le management du Catalan. "Je ne veux certainement pas me comparer à Pep, mais c’est un maniaque du contrôle tout comme moi. Si je me regarde, j’essaie de gagner un match dans la semaine qui précède son match, en transmettant le plus parfaitement possible aux joueurs l’entraînement, les discussions d’avant-match et les tactiques", avait-il confié l’année dernière à l’occasion d’une interview pour Voetbal International.

Une sensibilité tactique confirmée par les observations de Dirk Kuyt. Ancien joueur de Feyenoord et devenu depuis entraîneur, il a notamment croisé Slot alors qu’il officiait sur le banc de La Haye et pu décortiquer sa manière de faire. "Il étudie toujours les autres équipes et réfléchit à la manière dont son équipe peut s'améliorer et évoluer. Tactiquement, il est très fort. Ce que les gens apprécient le plus en Hollande, où sa réputation est si grande, c'est qu'il a sa propre vision, son propre style de jeu...", avance-t-il dans The Athletic. Une personnalité forte aux principes affirmés.

Un chantre de l’intensité

S’il dit prendre énormément de plaisir à regarder les matchs de Manchester City, son style semble toutefois différent de celui des Citizens. Là où ces derniers monopolisent le ballon et usent leurs adversaires à force de les faire courir pour mieux les submerger, les équipes de Slot ont une approche plus frontale. "Au Feyenoord, je dis à mes joueurs : vous devez vous créer quatre fois plus d'occasions que votre adversaire et travailler deux fois plus dur. Dans tous les matches que nous avons gagnés cette saison, nous voyons dans les données que nous avons couru 20 ou 30% de plus que l'adversaire. Dans les matches que nous n'avons pas gagnés, nous n'avons couru que trois ou six pour cent de plus", a-t-il noté pour le média néerlandais Algemeen Dagblad.

Une intensité qui n’est pas sans rappeler celle prônée par Jürgen Klopp depuis ses débuts d’entraîneur et qui a porté Liverpool ces dernières années. Pas de quoi déplaire aux fans des Reds ravis de ce football aux notes rock.

Un meneur d’hommes

A l’image de ses modèles, le natif de Bergentheim se révèle un meneur d’hommes hors pair. "Ce qui m'a frappé chez Arne, c'est sa capacité à faire croire aux joueurs ce en quoi il croit. J'ai parlé à certains d'entre eux lorsque j'étais là-bas et ils aiment la façon dont il organise les séances d'entraînement et dont il fait passer ses idées. En regardant le Feyenoord ces dernières années, on peut voir sa signature sur l'équipe dans la façon dont il veut que le football soit joué. Il tire le meilleur des gens...", avance Dirk Kuyt, fin connaisseur du football néerlandais et passé par Liverpool entre 2006 et 2012.

Une capacité à faire passer ses idées indispensables à ce niveau. Marco van Basten, autre légende néerlandaise, veut d’ailleurs croire que ce sera la clé de son succès dans le nord de l’Angleterre. "Si vous faites en sorte que l’AZ et Feyenoord jouent un bon football, vous ferez aussi en sorte que les grands clubs jouent un bon football. Je pense que cela ne ferait que devenir plus facile pour lui parce que vous avez de meilleurs joueurs qui comprennent plus rapidement ce que vous voulez. Ces joueurs sont aussi plus têtus, mais je pense que Slot est assez intelligent pour gérer cela", suggérait l'ancien attaquant de l'AC Milan pour la chaîne néerlandaise Ziggo Sport.

"Il est possible qu'il gagne la Premier League dès sa première année"

En un sens, Arne Slot par son éducation, sa manière de concevoir le football et de l’appliquer se veut une sorte de synthèse de l’héritage néerlandais, de Pep Guardiola et de Jürgen Klopp. Un mélange intéressant qui va à présent se confronter aux exigences du plus haut niveau. Une transition qui n’effraie pas le quadragénaire, pas plus que les grands noms du football batave. "Je pense vraiment qu’il est bon (…) Je lui ai parlé plusieurs fois, et ce qu’il fait et ce qu’il voit est très bien. Il s’entend très bien avec ses joueurs, il est très astucieux tactiquement, calme et intelligent", estime encore van Basten à l'égard de son compatriote.

Toutes ses qualités suffiront-elles au moment d’appréhender son premier grand défi à l’étranger. Aucun doute n’est possible selon Johnny Rep qui ne serait pas surpris de le voir réussir dès son arrivée. "Arne a ce qu'il faut pour marcher sur les pas de Klopp et il est possible qu'il gagne la Premier League dès sa première année. Arne a réalisé de grandes choses à Feyenoord, remportant à la fois le championnat et la coupe, et je suis impatient de le voir faire la même chose à Liverpool. Il a toutes les qualités requises pour diriger un club aussi important que Liverpool, car c'est tout simplement un excellent entraîneur", affirme le légendaire ailier passé par Saint-Etienne.

S’il fait l’unanimité chez lui, Arne Slot va donc devoir convaincre dans le contexte particulier de Liverpool où il ne sera pas jugé sur ses seuls résultats mais le lien qu’il saura tisser avec un public unique.