Le premier duel entre les deux rivaux se passe mal pour Wout Van Aert. Cette saison, le coureur de la Jumbo-Visma a allégé son programme en cyclo-cross pour se concentrer sur les Classiques belges. Sur l’E3 Saxo Classic, Van Aert n’a pas été en mesure de suivre Mathieu Van der Poel, la faute à une chute dans le Paterberg. De quoi frustré le coureur dans des propos retranscrits par L’Equipe : « Elle a été déterminante pour la suite de la course, ça ne fait aucun doute. Il m'a fallu beaucoup de force pour me battre après cet incident, je me suis retrouvé seul derrière Mathieu quand je me suis lancé à sa poursuite. Pendant un moment, j'ai eu l'impression de pouvoir revenir, on était à égalité, je ne perdais plus de temps et j'en reprenais même. Mon intention était de le reprendre dans l'avant-dernière difficulté, je me sentais vraiment bien jusque-là. Il n'a pas manqué grand-chose, dix secondes je crois mais ça n'a pas marché, je ne pouvais plus imposer le même rythme. ».

« Je ne peux m’en prendre qu’à moi-même »

Pour autant, le Belge ne voulait pas se trouver d’excuses et assumait ses responsabilités quant à cette chute : « C'est une erreur de ma part, c'était totalement stupide. Ça faisait quelque temps déjà que je sentais que Mathieu préparait quelque chose, je ne pouvais pas laisser trop de distance entre lui et moi. J'ai voulu sauter sur un pavé tout ça pour gagner une position derrière lui, mais je me suis retrouvé coincé avec ma roue sur le bas-côté. Je ne peux m'en prendre qu'à moi-même. Je pensais que ce n'était rien mais la chute a été plus lourde que je l'imaginais, j'avais mal sur le côté droit, mon coude et ma hanche étaient douloureux. Ce n'était pas idéal pour imaginer gagner aujourd'hui, surtout face à un adversaire comme Mathieu qui était très fort et qui mérite sa victoire. » Les deux hommes auront encore l’occasion de s’affronter dans les prochaines semaines et d’ajouter de nouvelles pages à leur superbe rivalité.