Avec son classement (276^e mondial), Rafael Nadal savait qu’il n’aurait aucune protection au tirage au sort et était exposé à rencontrer un adversaire de premier ordre. Ce jeudi 23 mai, le Majorquin a été servi au-delà de ce qu’il pouvait espérer de pire. S’il n’aura pas à se coltiner Novak Djokovic, Carlos Alcaraz ou Jannik Sinner, il s’est vu opposer la tête de série n°4 du tournoi, Alexander Zverev. Une affiche hautement symbolique puisqu’elle sera la revanche de la demi-finale 2022. Il y a deux ans, l’Allemand avait très sérieusement bousculé l’ancien n°1 mondial mais n’avait pu aller au bout du combat engagé, fauché par une sévère entorse de la cheville.

De quoi raviver des souvenirs douloureux pour le récent vainqueur du Masters 1000 de Rome. Néanmoins, le rapport de force ne sera pas le même au 1^er tour de l’édition 2024. En confiance, l’Allemand va croiser un joueur en quête de ses sensations et dont le physique ne lui autorise plus les mêmes folies. Cette année, il n’a ainsi gagné que 5 matchs en 3 tournois sur terre battue, ne faisant pas mieux qu’un huitième de finale à Madrid. Pas de quoi pavoiser pour le taureau de Manacor et ses 14 titres à Roland-Garros, dont ce sera la dernière charge Porte d’Auteuil.

Un Français pour Djokovic

De son côté, le tenant du titre Novak Djokovic croisera le Français Pierre-Hugues Herbert. Une entrée en matière abordable face à un joueur pas vraiment connu pour ses qualités de terrien. Le Serbe, actuellement en lice à Genève, devra néanmoins se méfier après une campagne sur terre battue très en-dessous de ses attentes. S’il a atteint les demi-finales à Monte-Carlo, il a été balayé à Rome par le modeste chilien Alejandro Tabilo (2-6 3-6).

Carlos Alcaraz et Jannik Sinner ont été bien lotis aussi. En délicatesse avec son avant-bras, l’Espagnol fera face à un qualifié, quand l’Italien, touché à la hanche récemment, entamera son tournoi face à Christopher Eubanks, qui avait fait sensation en 2023 en atteignant les quarts de finale de Wimbledon.