Riyad Mahrez foulant la pelouse d’un Vélodrome embrasé avec le maillot de l’Olympique de Marseille vissé sur les épaules. En voilà une image qui aurait fait rêver plus d’un supporter marseillais. Si cette perspective relève aujourd’hui de l’utopie, l’ancien joueur de Manchester City évoluant depuis deux saisons en Arabie saoudite avec un salaire pharaonique à la clé, elle aurait pu se matérialiser il y a quelques années, en 2014 précisément. À cette époque, le natif de Sarcelles évoluait sous les couleurs de Leicester. Avant d'exploser chez les Foxes avec qui il parviendra à créer l’exploit en soulevant la Premier League la saison suivante sous les ordres de Claudio Ranieri, Riyad Mahrez avait été proche de signer à l’OM, le club de ses rêves.

Passé par Le Havre en Ligue 2, le milieu offensif était en effet proche d'effectuer son retour dans l’Hexagone car son agent avait pris contact avec la direction phocéenne. "Quand j’étais à Leicester, on était dans une période où on allait descendre. Je crois que mon agent avait parlé avec Vincent Labrune. Moi, je n’étais pas au courant jusqu’à ce que tout sorte”, raconte l’international algérien pour le média Carré. Malheureusement, l’intéressé et son entourage se sont heurtés au refus du président de l’OM de l’époque. “Labrune lui avait dit : 'Arrêtez de nous prendre pour des cons, vous croyez qu’on va prendre des joueurs de Leicester…' L’année d’après, on est la meilleure équipe du championnat", se remémore-t-il.

Un rendez-vous manqué

Alors que Vincent Labrune avait manifesté son désaccord vis-à-vis de ce potentiel transfert avec un mail pour le moins explicite, qui avait été dévoilé par France Football en 2015, Riyad Mahrez assure ne pas en tenir rigueur aux personnes impliquées dans le dossier. "Je ne calcule pas ces trucs-là. Depuis le début, je sais où je veux aller. Je ne suis pas là pour regarder ici ou là. Il faut aller tout droit. Certains vont t’aimer, d’autres ne vont pas t’aimer, c’est normal", explique le virevoltant ailier avec détachement et philosophie. Aujourd’hui âgé de 34 ans, Riyad Mahrez fait les beaux jours d’Al-Ahli après avoir fait l'étalage de tout son talent pendant près d’une dizaine d’années au Royaume de Sa Majesté avec Leicester et Manchester City.

Et si cette anecdote sur ce transfert avorté pourrait ressembler à un rendez-vous manqué, cela n’a rien changé à l’amour que porte le milieu offensif à l’OM. "Mon lien avec Marseille quand j’étais petit ? Tous ces joueurs avec qui j’ai grandi : Ribéry, Drogba, Niang, Nasri, Ben Arfa… Je ne pouvais pas manquer un match de Marseille, ce n’était pas possible. Un vrai amoureux. Mon rêve, c’était de jouer au Vélodrome. J’y ai joué une fois avec City, mais c’était à huis clos, car c’était le Covid”, explique l’intéressé dans la suite de l’interview avant de conclure : "Est-ce que je pense à porter le maillot de l’OM ? Non, plus maintenant, j’ai passé ce truc-là. Mais c’était mon club de cœur." Pour Riyad Mahrez, un retour en France ne semble donc plus à l'ordre du jour. Mais il y a dix ans, le discours était radicalement différent.