Iliman Ndiaye l'avait répété avant le huitième de finale face au Soudan et Sadio Mané l'a confirmé après la rencontre : « Chaque match de la CAN est difficile ». Comme le Maroc, grand favori et pays hôte de la compétition, le Sénégal a souffert lors de son huitième de finale, concédant l'ouverture du score dès la sixième minute avant d'inverser la tendance grâce à un doublé de Pape Gueye avant la pause pour finalement s'imposer 3-1 après une réalisation d'Ibrahim Thiam.

Malgré leur potentiel impressionnant sur le papier tant sur la qualité que la quantité, les Sénégalais n'ont pas encore livré leur match référence dans la compétition. La victoire initiale 3-0 face au Bostwana était prometteuse mais a également mis en lumière un manque d'efficacité, qui continue de malmener l'attaque des Lions de la Teranga. Il y a ensuite eu un nul frustrant face au Congo (1-1) et même le succès 3-0 face au Bénin a été entaché par l'expulsion de Kalidou Koulibaly.

Après sa victoire renversante face au Soudan, le Sénégal va à présent devoir passer l'obstacle malien en quart de finale, un défi qui sera, là encore, relevé.

Quel schéma tactique ?

Face à la solide organisation du Mali, qui se profile vers un 4-3-3 avec Lassana Coulibaly dans l'axe au milieu et l'inamovible Lassine Sinayoko en pointe, Pape Thiaw devrait également être tenté d'aligner le même schéma tactique, comme il l'avait fait face au Soudan, alors qu'il avait privilégié le 4-2-3-1 jusque là.

Un choix moins offensif, et qui prive un peu les Lions de la Teranga de leur potentiel impressionnant dans ce secteur de jeu, mais plus solide au cœur du jeu, avec un trio Gana Gueye, Pape Gueye, Habib Diarra suffisamment dense pour assurer une assise défensive de haut niveau.

« Tous les joueurs sont compétitifs, on verra qui on aura en face et en fonction des joueurs qui seront le plus adéquats pour ce match », a déclaré Pape Thiaw au sujet de ses choix pour former le milieu de terrain. « Je suis aussi avec un staff, on travaille là-dessus, et le plus important c'est que tous les joueurs sont compétitifs et prêts à donner le meilleur d'eux-mêmes ».

Sadio Mané, une légende vivante au service de la victoire

Pour ce qui est du trio ou du quatuor qui formera l'attaque, Pape Thiaw n'hésitera pas une seconde au moment de cocher le nom de Sadio Mané. Légende vivante de la CAN avec ses 18 buts et 9 passes décisives dans l'histoire de la compétition, l'ailier de 33 ans a montré depuis quatre matchs qu'il a toujours le feu sacré.
Capitaine et guide de cette génération bénie qui arrive, il a déjà sauvé les siens avec son but égalisateur face au Congo qui a libéré tout un peuple, et s'est encore distingué par sa prestation remarquée face au Soudan, ponctuée par deux passes décisives.

« Sans les deux buts de Pape Gueye, c'est lui qui aurait été l'homme du match », a mentionné Pape Thiaw. « Il a fait un match vraiment remarquable face au Soudan. Depuis le début du tournoi, il montre sur tous les plans. Un joueur comme Sadio, c'est une chance de l'avoir dans un effectif. A chaque fois il le montre, et il monte en puissance au fil des matchs ».

Nicolas Jackson, c'est maintenant ou jamais

Le buteur titulaire de la sélection sénégalaise n'a pas été à la hauteur des attentes placées en lui jusqu'à présent. Le déclic se fait encore attendre et ce sera peut-être pour ce quart de finale face au Mali.
Tout est question de confiance pour un neuf de sa trempe, car le talent, est en tout cas bien là, au bout des pieds de l'attaquant du Bayern Munich. Ce dernier s'était fendu d'un joli doublé face au Bostwana mais n'a plus réussi à marquer depuis, face au Congo puis au Soudan (mis au repos face au Bénin).

Le Sénégal a besoin d'un tueur dans la zone de vérité et son manque d'efficacité peut parfois miner le travail de tout un groupe. Parmi les points qui peuvent faire basculer cette équipe vers son meilleur niveau, Nicolas Jackson sera un élément central. S'il venait à se manquer face au Mali dans une issue heureuse, la concurrence incarnée par Habib Diallo et Cherif Ndiaye, buteurs face au Bénin, pourrait alors se faire bien plus pressante pour la suite.