On pourra toujours s’interroger sur l’opportunité des propos provocateurs tenus par Eddie Jones sur Rhys Patchell, l’ouvreur du pays de Galles, avant ce choc au sommet de la deuxième journée du Tournoi des 6 Nations entre les deux co-leaders du classement après le premier week-end de la compétition. Mais le constat est là, au terme de cette quinzième victoire de rang dans leur temple du rugby (12-6), ce sont bien les Anglais qui restent en course pour le Grand Chelem. Quand les Gallois     

On ne joue pas depuis trois minutes et l’Angleterre prend déjà le score sur un essai à zéro passe avec ce double jeu au pied de Danny Care, le duel aérien gagné par Anthony Watson, puis d’Owen Farrell, qui envoie dans le dos de la défense galloise Jonny May derrière la ligne d’en-but (5-0, 3e). Le XV du Poireau ne pouvait pas plus mal débuter. Et son jeune n°10, ainsi mis sous pression par le sélectionneur anglais avant la rencontre, est déjà pris à la gorge par les Anglais. Pour ne rien arranger, le forfait de dernière minute de Leigh Halfpenny, lui impose la charge de buteur et sa première tentative est un échec (7e).

Patchell était bien trop tendre

Le bras de fer est engagé et le XV de la Rose campe dans les vingt-deux mètres adverses, capable malgré les conditions de jeu et un ballon glissant, d’imposer une séquence à plus de vingt-cinq phases de jeu, avant que son deuxième ligne Joe Launchbury, d’un geste technique superbe en position d’ailier, en déséquilibre et en coin, n’envoie Jonny May au doublé (12-0, 20e).

Il faut tout de même un sauvetage in extremis d’Anthony Watson, sur un ballon au pied de Rhys Patchell et une erreur d’inattention de la défense anglaise, pour empêcher le XV du Poireau de réagir par Gareth Anscombe, remplaçant au pied levé d’Halfpenny (24e). Patchell doit se contenter d’une première pénalité (12-3, 24e). Mais, sur un temps fort des visiteurs, qui repousse à leur tour les doubles tenants du titre dans leur camp, toute la différence s’exprime dans cette défense impeccable des coéquipiers de Dylan Hartley (35e). La pause est bienvenue dans un match d’un tel rythme, où le ballon ne quitte presque jamais les limites du terrain et dont on imagine le temps de jeu effectif s’envoler…

Les 4'20" de l’action sur le coup d’envoi de la seconde période en disent long… Et tout le mérite gallois, dans un contexte si défavorable, est de ne jamais abdiquer. Tout en profitant du passage à l’ouverture de Gareth Anscombe, à la sortie du malheureux Rhys Patchell, loin du compte il faut bien l’avouer… Les Gallois vont finir les plus forts quand, en face, la sortie de Sam Simmonds, révélation en n°8 de ce début de Tournoi, va sembler désorganiser son équipe. Jusqu’à ce surnombre à l’heure de jeu, un quatre contre un sur l’aile que l’ailier Steff Evans gâche pour venir mourir à cinq mètres de l’en-but (62e). Ce même Evans qui, au même endroit, ne peut récupérer ce jeu au pied qui file en touche (75e). La pénalité de Gareth Anscombe ramène son équipe à moins d’un essai transformé de cette Angleterre au souffle court (12-6, 76e). Mais une deuxième nation mondiale qui va tenir bon et qui reste, jusqu’à preuve du contraire, la référence en Europe. "C'est bien de voir que lorsque nous ne sommes pas à notre meilleur, nous avons des résultats, pouvait apprécier Eddie Jones sur BBC Sport, au coup de sifflet final. Je n'avais jamais imaginé que ce serait une victoire facile. Le pays de Galles est un adversaire difficile, bien coaché et une bonne équipe". Des compliments plus faciles une fois la victoire en poche.