L’information a été un peu noyée dans la masse après un MLK Day mouvementé. Car un record historique a été battu quelques heures avant la nouvelle défaite de Cleveland face à Golden State ou le très tendu Clippers-Rockets. Lauri Markkanen a en effet effacé des tablettes Damian Lillard en inscrivant son 100ème tir à 3 points de sa carrière en NBA face à Miami. Le meneur de Portland avait eu besoin de 44 matchs pour atteindre cette barre symbolique. Le Finlandais, lundi, l’a franchie après seulement 41 rencontres… Stephen Curry, en passe de battre tous les records en la matière, avait « échoué » quelques années plus tôt avec 58 matchs. Un petit exploit à l’actif de Markkanen qui, il ne faut pas l’oublier, est un ailier fort et non pas un meneur ou un arrière.

« Un record ? Je ne savais pas, a réagi ce dernier après la victoire des Bulls mettant fin à la belle série du Heat. J’ai juste essayé de jouer mon jeu. J’ai toujours su que je pouvais bien shooter donc j’essaie de bosser sur cet aspect tous les jours. Je suis vraiment heureux d’être capable de rentrer des tirs. » Evidemment, le n°7 de la dernière Draft profite de la nouvelle tendance en NBA qui voit de plus en plus d’intérieurs shooter de loin, mais la performance reste de taille. Ses qualités de sniper, les téléspectateurs français avaient pu déjà les constater, à leurs dépens, lors de l’Eurobasket, fin août. Lors de leur entrée en lice, les Bleus avaient été surpris par la Finlande (84-86 ap) et son joyau blond, auteur de 22 points dont des tirs du parking improbables. 

Depuis l’Euro, qui s’est terminé en 8èmes de finale face à l’Italie pour les Finlandais, Markkanen ne s’est pas refroidi. Au contraire, au sein d’une équipe de Chicago en mode reconstruction avec le départ cet été de Jimmy Butler, remplacé notamment par un Zach LaVine qui commence à peine à rejouer après sa grave blessure, il a répondu présent d’entrée. Les absences de Bobby Portis et de Nikola Mirotic, qui se sont battus en présaison, avaient forcé Fred Hoiberg à rapidement lui donner énormément de temps de jeu, ce qui n’est pas monnaie courant pour un rookie. Mais l’un des techniciens les plus critiqués de la Ligue n’a pas regretté son choix.

Markkanen bientôt rookie de l'année ?

En 30,1 minutes disputées en moyenne par match, le joueur de 20 ans a compilé 15,5 points, dont 2,5 tirs primés inscrits (à 37,5%), 7,6 rebonds et seulement 1,6 faute et 1,2 balle perdue. Des statistiques qui font de l'ancien Wildcat l’un des prétendants légitimes pour le titre de rookie de l’année, en compagnie notamment de Donovan Mitchell (Utah), Jayson Tatum (Boston) ou encore Ben Simmons (Philly). Il n’en fallait pas plus pour que les comparaisons entre lui et une légende encore en activité, Dirk Nowitzki, fleurissent. Au-delà de leur taille (2,13m) et de la blondeur de leurs cheveux, les deux joueurs partagent bien des qualités. 

« Il n’y aura jamais de nouveau Dirk », martèle pourtant Markkanen lorsqu’on lui parle du Maverick, toujours performant malgré ses 39 ans. Interrogé au sujet de cette comparaison flatteuse pour le jeune Taureau, Henrik Dettmann, le sélectionneur finlandais, n’est lui pas aussi affirmatif. D’autant plus qu’il connaît très bien Nowitzki puisqu’il était à la tête de l’Allemagne entre 1997 et 2004. « Je savais que Lauri était bon et je connais son potentiel, mais je n’aurais pas imaginé le voir à ce niveau aussi rapidement, a-t-il révélé dimanche au Chicago Tribune. Avec Dirk, on peut voir des similitudes. Et je suis sûr qu’elles vont s’exacerber à l’avenir. » 

« Lauri va continuer à développer son tir et à combler ses manques par rapport à Dirk, comme le "turnaround jumper" (littéralement tir en se retournant) au poste ou à mi-distance. Lauri est en plus un excellent passeur et on n’a pas encore tout vu, a poursuivi Dettmann. Il est plus avancé que Dirk au même âge. Ce n’est pas une critique contre Dirk, mais c’est comme ça que ça marche dans ce business. Les joueurs doivent être meilleurs que la génération qui les précède. » « Il sera excellent pendant longtemps », a lui prédit Nowitzki, également grand fan de Kristaps Porzingis et tout heureux de voir débarquer d’Europe des talents bruts. La succession du grand Dirk est bel et bien assurée, nous voilà rassurés ! 

Le carton de Markkanen face aux Knicks : 

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