Il s'en passe des choses en un an. En 2018, le 19 février, Kristina Mladenovic s'inclinait à Dubaï contre une jeune Japonaise du nom de Naomi Osaka, 48e mondiale à 20 ans, surclassée par la puissance de son adversaire (6-2, 6-2). Un an plus tard, jour pour jour, ce n'est plus la même joueuse qui était de l'autre côté du filet. Osaka a véritablement explosé, en remportant trois titres majeurs dont deux en Grand Chelem (Indian Wells, US Open, Open d'Australie) pour se hisser tout simplement au rang de n°1 mondiale. Et la surprise générale, c'est Mladenovic qui a pris sa revanche, en deux sets vite expédiés (6-3, 6-3 1h06). Et dire qu'avant ce match la Française ne comptait qu'une seule victoire au compteur, acquise au 1er tour contre... la 405e joueuse mondiale (Al Nabhani). Un grand écart vertigineux.

"C'est incroyable, a réagi Mladenovic au micro du court. Je me sens bien, j'habite ici, je me sens chez moi ici. J'avais eu il y a quelques années une belle victoire contre Pliskova sur ce court. Bien sûr, je n'ai pas gagné beaucoup de matches ces derniers mois (Mladenovic est redescendue au 67e rang mondial, ndlr), mais je suis heureuse d'avoir pris ma chance." 

7 breaks en 9 jeux de retour pour Mladenovic

Sans enlever du mérite à la Française, qui a fait preuve d'un niveau de jeu plus constant que son adversaire durant cette rencontre, il faut préciser qu'Osaka a réalisé un match tout simplement catastrophique, notamment au service: elle n'a remporté que 35% des points, dont 21% derrière sa seconde balle, pour 7 breaks concédés sur 9 possibles. Et dans l'échange, ce n'était guère mieux (25 fautes directes à 9). Comment expliquer un tel non-match ? On peut avancer que la Japonaise jouait son premier match depuis son titre à l'Open d'Australie fin janvier, et donc son premier match en tant que n°1 mondiale. Mais c'était aussi son premier match depuis qu'elle s'est séparée de son entraîneur, Sascha Bajin, élu coach de l'année en 2018 sur le circuit WTA. 

Mladenovic, elle, décroche ce qui est sur le papier le plus beau succès de sa carrière. Cela ne lui fera pas de mal sur le plan de la confiance, même si la Nordiste ne donnait pas l'impression d'avoir perdu foi en ses qualités. Au 3e tour, elle retrouvera l'Espagnole Carla Suarez Navarro (26e), qu'elle n'a jamais battue sur dur (0-3).