"De 2017 à maintenant, j'ai perdu énormément de temps", affirmait l'ailier français sur RMC Sports pour son grand retour en Bleu, le 21 septembre. Désormais, Dembélé (25 ans) n'a plus le temps d'attendre. Entravé par des soucis de discipline à son arrivée à Barcelone en 2017 (pour 125 M€ en provenance du Borussia Dortmund) puis par des blessures à répétition aux jambes, l'international français a corrigé son mode de vie et s'est renforcé musculairement pour laisser ces mauvais souvenirs derrière lui.

Remis sur les rails par l'entraîneur Ronald Koeman en 2021 après sa lourde blessure à l'Euro contre la Hongrie (désinsertion du tendon du biceps fémoral au genou droit), Dembélé a retrouvé la lumière avec Xavi, technicien du Barça depuis un an. Ce dernier l'a même convaincu de rester, alors que les négociations autour de sa prolongation de contrat semblaient à l'arrêt, au point que le Barça a même tenté de pousser "Dembouz" vers la sortie en janvier dernier.

Confiance de Xavi

"J'ai toujours dit à Xavi que je voulais rester au club. Après, il y avait des négociations, c'était contractuel. (...) Mais avec la confiance de Xavi, j'étais obligé de rester. Je me sens bien dans ce vestiaire, avec tous ces jeunes, toute l'équipe. Cela fait six ans que je m'y sens bien", a assuré Dembélé sur RMC Sports au début du dernier rassemblement des Bleus.  "C'est mon rêve de gagner la Ligue des champions avec Barcelone", a-t-il ajouté, alors que le Barça a retrouvé ce week-end la première place de la Liga, une première pour le club catalan depuis deux ans.

Oubliées, les longues négociations pour la prolongation du contrat de Dembélé. Dépassée, la décision de Xavi et du président Joan Laporta de le mettre un temps à l'écart du groupe en raison des conditions salariales exigées par ses agents. Car Xavi l'a très vite réintégré, pliant devant l'évidence de son talent. Et dans un été feuilleton rythmé par les manœuvres budgétaires et les recrues astronomiques du Barça, Ousmane Dembélé a fini par signer à nouveau en Catalogne, jusqu'en 2024. Le voilà incontournable dans le onze barcelonais, malgré les renforts en attaque arrivés en janvier (Aubameyang -parti depuis à Chelsea-, Adama Traoré) ou cet été (Raphinha, Lewandowski).

"J'en ai bavé"

Xavi l'a titularisé huit fois sur les neuf premiers matches du Barça cette saison, toutes compétitions confondues. Et le meilleur passeur de la Liga 2021-2022 a déjà marqué deux buts et délivré quatre passes décisives cette saison. Devenu papa d'une petite fille dans la nuit du 16 au 17 septembre, Dembélé a tout de même insisté pour jouer le match de Liga contre Elche le lendemain (remporté 3-0). Encore une preuve, s'il en fallait, de son engagement envers Xavi et son club. Depuis le déplacement à Munich (défaite 2-0), quelques douleurs aux mollets l'ont empêché d'être à son maximum pour les derniers matches de Liga et durant la fenêtre internationale, où il n'a joué que onze petites minutes face à l'Autriche.

Pour lui qui souhaite "être décisif, mais surtout performant lors de grands matches de Ligue des champions", cette affiche face à l'Inter tombe à pic, à quelques semaines du Mondial au Qatar (20 novembre-18 décembre). Selon la presse catalane, le club cherche déjà à prolonger le contrat de l'ancien Rennais. Sa clause libératoire n'est que de 50 M€, et le Barça, malgré ses difficultés financières, souhaiterait logiquement modifier les conditions de son engagement afin de s'assurer les services de son ailier pour les prochaines saisons. "J'en ai bavé sur ces cinq dernières années. Mais maintenant, tout le monde me parle de football, et c'est beaucoup mieux", a conclu Dembélé sur RMC.