Vincent Rattez, le trois-quarts rochelais, avait osé afficher l’ambition après tout légitime du troisième du classement à l’heure de visiter le tout puissant leader clermontois, freiné il y a quinze jours sur sa pelouse du Marcel-Michelin (20-20) et dépossédé depuis samedi de son fauteuil par le dauphin toulousain. Des intentions donc pour les Maritimes, qui restent sur sept victoires, mais un avis de tempête force 5, au moins, dès l’entame de ce choc de clôture de la 14e journée du Top 14, aura suffi à renseigner sur l’implication totale des Clermontois.

Le doute n’est pas permis entre l’étincelle d’entrée de Damian Penaud, qui retrouve son poste de centre (1ère), la malle de Camille Lopez (5e) ou encore l’essai « volé » in extremis sur la ligne par Ihaia West à Peceli Yato (14e) : l’ASM veut ouvrir 2019 par une victoire dans son jardin. Où l’on ne galvaude pas la tradition d’au moins un essai à domicile par match depuis maintenant… trois ans ! Et c’est en parfait n°9 que Greig Laidlaw s’y colle, après une série de « pick and go » et le gros boulot de Rémi Lamerat (10-0, 17e).

"On s'est fait peur 10mn" (Iturria)

Dix-huit points de l’Ecossais (record cette saison), avec notamment ces trois pénalités transformées (7e, 23e, 32e), au cœur d’une première période où La Rochelle, pénalisée et sans munition, doit se contenter de miettes pour offrir sa réponse. Mais les visiteurs en font un très bon usage avec comme souvent ces derniers temps un West chirurgical pour placer cette diagonale au pied, qui trouve Pierre Aguillon en position d’ailier pour la remise sur le capitaine Victor Vito (13-7, 29e). Mais trop d’indiscipline avec ce carton jaune de Wiaan Liebenberg, pour une accumulation de fautes (31e), profite à Yato, autre homme en forme, qui conclut en force sous les perches (23-7, 40e).

Un premier écart que les Rochelais savent réduire crânement dès la reprise sur turn-over avec un dernier passeur identique quand West envoie Geoffrey Doumayrou crocheter Penaud et inscrire l’essai de l’espoir (23-12, 43e). De courte durée, puisque Clermont, malgré ce retard à l’allumage, enfonce le clou et capitalise sur sa pression incessante que sur son corollaire, à savoir cette indiscipline rochelaise, encore illustrée par cet essai de pénalité et la double peine avec le nouveau carton jaune d’Arthur Joly (30-12, 56e). Mais l’efficacité jusqu’au bout des coéquipiers de Vito avec ce troisième essai que Jone Qovu vient planter en force, malgré l’infériorité numérique (30-19, 63e).

Le Stade peut avoir des regrets de ne pas au moins accrocher ce premier bonus défensif de la saison, qui continue de lui faire défaut, mais Alexi Bales, à peine entré en jeu, croise Joly avec un troisième carton jaune pour un jeu déloyal, synonyme de nouvelle infériorité exploitée sans attendre par les Jaunards avec deux nouveaux essais signés George Moala (67e) et Tim Nanai-Williams (76e). Pour une victoire sans appel (44-19) à laquelle ne manque que le bonus offensif pour un leader toutefois retrouvé.