Une montagne à gravir d'emblée: le XV de France, pays hôte du Mondial-2023 de rugby, sera confronté aux Italiens mais surtout aux All Blacks néo-zélandais dès les phases de poules (groupe A), selon le tirage au sort effectué lundi à Paris.  Et le chemin vers un premier sacre auquel rêve le rugby français, s'annonce périlleux... En quarts de finale, l'équipe qui sortira deuxième de ce groupe pourrait avoir à affronter les champions du monde sortants, les Sud-Africains, qui apparaissent favoris du groupe B où ils affronteront l'Irlande et l'Ecosse.

Le bas du tableau apparaît moins relevé: finaliste du Mondial-2019, l'Angleterre devra se défaire de l'Argentine et du Japon (groupe D), des adversaires à sa portée, avant un quart de finale qui pourrait lui proposer l'Australie, le pays de Galles ou les Fidji (groupe C). Le tirage au sort de la compétition, qui se tiendra du 8 septembre au 21 octobre 2023, a été organisé en plein cœur de la capitale et en présence du président Emmanuel Macron, qui a souhaité que cette compétition soit l'occasion de présenter "l'art de vivre à la française". 

"Ramener la Coupe à la maison"

"Tous les douze ans on est en finale, et j'ai fait le calcul, en 2023, ça fera douze ans", a-t-il déclaré. Cette dernière finale française, à l'Eden Park d'Auckland en 2011, avait d'ailleurs été perdue face aux All Blacks, qui, pour un tout petit point (8-7), avaient remporté la deuxième de leurs trois Coupes du monde.   

"On sera derrière vous, enthousiastes et exigeants", a dit Emmanuel Macron aux joueurs, les appelant à "ramener la Coupe à la maison". Le sélectionneur Fabien Galthié connaissait les risques avant lundi. En étant placés dans le chapeau 2 en raison de leur classement arrêté au 1er janvier 2020 (7e), alors qu'ils sont depuis remontés au 4e rang, les Bleus avaient de fortes chances de croiser un cador. 

Mais les résultats obtenus par le XV de France en cette année 2020, perturbée par la pandémie de Covid-19, incitent à l'optimisme. Privés de peu par l'Angleterre du Tournoi des six nations comme de la Coupe d'automne, les Bleus en plein renouveau ont remporté avec la manière sept matches sur neuf. La volonté d'installer une jeune génération jusqu'en 2023, avec Romain Ntamack (21 ans) et Antoine Dupont (24) à la manœuvre, a payé d'entrée avec un succès de prestige sur l'Angleterre (24-17). Et jusqu'en décembre, quand des réservistes français totalement novices à ce niveau sont passés tout près d'infliger une leçon d'humilité au XV de la Rose à Twickenham (22-19 après prolongation). 

Neuf villes 

Le second échec du XV de France était intervenu en mars lors du Tournoi en Ecosse (28-17), où ils avaient joué la majeure partie du match en infériorité numérique, à la suite de l'exclusion du pilier Mohamed Haouas. Cette jeune génération était d'ailleurs présente au tirage au sort, Ntamack et Dupont ayant fait le déplacement avec le capitaine Charles Ollivon, sous les yeux d'un grand ancien, Sébastien Chabal.   

A presque trois ans du début de la compétition, il reste encore à connaître les deux autres adversaires de la poule de la France, c'est-à-dire des chapeaux 4 et 5, issus des qualifications américaines et africaines. Mais pour cela, il faudra encore patienter, ces matches s'étalant jusqu'en novembre 2022. Les neuf villes-hôtes (Saint-Denis, Marseille, Lyon, Lille, Bordeaux, Toulouse, Nantes, Nice, Saint-Etienne) devront elles attendre jusqu'à fin février pour connaître leurs affiches.

Pourquoi un tirage au sort trois ans avant l'événement? Pour des raisons de billetterie. Le comité d'organisation souhaitait pouvoir lancer les premières ventes en mars 2021, avant l'ouverture de la billetterie des Jeux olympiques de Paris en 2024 envisagée dès 2022. L'opérateur télécom français Orange a de son côté annoncé qu'il serait sponsor officiel de la compétition.