C'est le petit jeu à la mode ces derniers jours sur les réseaux sociaux, le "10 years challenge", où il faut poster des photos de soi à 10 ans d'intervalle, en 2009 et en 2019. Novak Djokovic et Jo-Wilfried Tsonga ont un peu triché puisqu'ils se sont retrouvés ce jeudi sur la Rod Laver Arena 11 ans après leur premier affrontement, ici-même, en finale, en 2008. Beaucoup de choses ont changé depuis. Le Serbe avait gagné ce jour-là son premier titre en Grand Chelem, et il est désormais n°1 mondial, en quête d'une 7e couronne  à Melbourne. Tsonga, lui, n'a peut-être jamais été aussi fort que cette semaine-là, celle de l'explosion, de ses victoires sur Murray et Nadal. Et c'est en tant que 177e joueur au classement ATP qu'il s'est avancé ce jeudi pour défier le patron du circuit.

Le recul de Tsonga est évidemment lié à ses blessures, qui ont plombé sa saison 2018. Même s'il est de retour à un bon niveau en ce début d'année, marqué par une demi-finale à Brisbane, le Manceau n'avait pas les armes pour inquiéter celui qui est redevenu le meilleur joueur du monde depuis six mois. Sans déjouer, loin de là (30 coups gagnants, 32 fautes directes), Tsonga a pris le tarif habituel, si l'on peut dire: trois sets et un peu plus de deux heures de jeu (6-3, 7-5, 6-4 en 2h04). Avec quelques petits coups d'éclat, deux débreaks dans le premier et deuxième set, qui n'ont pas vraiment fait vaciller le "Djoker". 

Tsonga va encore chuter au classement

Tsonga s'arrête là, mais il a plutôt de quoi être rassuré sur ses états de service en vue de la suite de saison. S'il va encore plonger au classement (un 3e tour à l'Open d'Australie était son meilleur résultat l'an passé), le Sarthois a montré un niveau intéressant, que cette défaite face à Djokovic, qu'il arrivait à tourmenter dans un passé plutôt lointain, ne doit pas remettre en cause. Depuis 2012, il a perdu 13 de ses 14 affrontements contre le Serbe, les quatre derniers sans remporter le moindre set. 

"C'est toujours dur de jouer Jo, a pourtant confié Djokovic. Il n'a pas beaucoup joué ces 12 derniers mois, mais c'est toujours un top joueur à mes yeux." Au prochain tour, le Serbe a maintenant rendez-vous avec un autre type de joueur, le grand espoir canadien Denis Shapovalov (19 ans, 27e), dont il admire "la détermination." Et cette fois, ce sera une grande première, pas une affiche au parfum "vintage" comme l'était celle d'aujourd'hui.