Favori, Brooklyn a pu compter sur Kevin Durant et Kyrie Irving, 59 points cumulés. Mais la rencontre qu'on pensait pliée dès la fin du premier quart-temps (40-20), a été finalement rendue plus indécise par les Cavs. "On a eu des hauts et des bas, mais nous sommes restés ensemble, nous avons été résilients. Nous nous sentons bien, même si nous savons que le travail n'est pas terminé", a commenté Kyrie Irving (34 pts, 12 passes). Le meneur, longtemps privé de basket cette saison du fait de son refus de se faire vacciner contre le Covid, a tellement survolé les débats en première période qu'il en était encore à 100% de réussite aux tirs (9/9, 12/15 au final) après son panier au buzzer, juste avant la pause (57-43).

Sur quoi, Cleveland est petit à petit revenu dans le match, à six points des Nets, à deux reprises dans le 4e quart-temps, grâce à Darius Garland (32 pts) et Evan Mobley (17 pts). Kevin Durant (25 pts, 11 passes, 3 contres, 2 interceptions) a alors climatisé ces ardeurs, en plantant les banderilles qui comptent. Derrière l'arc après le premier rapproché, puis deux fois à mi-distance après le second.

Minute de silence

Mais les Cavaliers sont revenus à moins cinq dans la dernière minute. Et cette fois "KD" et Kyrie ont trouvé des coéquipiers pour marquer, avant de maintenir eux-mêmes l'écart aux lancers francs. "Notre groupe est resté confiant tout du long. Nous avons beaucoup de marge pour nous améliorer. Individuellement et collectivement" a positivé l'entraîneur Steve Nash. Soulagé de voir son équipe en play-offs, le public du Barclays Center a fait montre d'une joie contenue, car l'émotion était encore palpable, après l'attaque survenue en matinée dans le métro non loin à Brooklyn, où un homme a ouvert le feu, faisant 23 blessés dont dix par balles. Une minute de silence avait ainsi été observée avant le match.

Les Nets auront fort à faire face aux Celtics de Jayson Tatum et Jaylen Brown, auteurs d'une seconde partie de saison régulière tonitruante, car ils sont passés en quatre mois de la 9e à la 2e place. Pour Cleveland, il reste un espoir d'accrocher les play-offs. Il faudra pour cela s'imposer à domicile vendredi contre le vainqueur du barrage entre Atlanta et Charlotte. Avec en ligne de mire un premier tour contre Miami.