"Fatigué ? Non, je vais bien. Et c’est pour ça qu’on travaille dur tout l’été." S’il pensait avoir joué "au plus" 50 minutes vendredi, lors de l’interminable victoire face aux Nuggets des Blazers (140-137), qui mènent désormais 2-1 dans cette demi-finale de la Conférence Ouest, CJ McCollum a en réalité disputé 60 minutes sur le parquet du Moda Center. Mais cela valait le coup.

Alors que la franchise de Portland a remporté le premier match de playoffs avec quatre prolongations depuis un duel entre les Boston Celtics et les Syracuse Nationals, ancêtres des Sixers de Philadelphie, en 1953, il a terminé avec 41 points, assortis de 8 rebonds, mais aura surtout su se montrer décisif dans le "money-time" de ce match débuté à 19h46 (heure locale) et qui s’est terminé à 23h13. Il ne comptait ainsi que 13 points à l’entame du dernier quart et a progressivement pris feu, ajoutant 18 unités lors des quatre prolongations.

Jokic cale en prolongation

Le contraste était alors saisissant avec Nikola Jokic, qui porte les Nuggets depuis le début des playoffs mais n’aura inscrit que 3 petits points en prolongation, malgré une impressionnante feuille de statistiques (33 points, 18 rebonds et 14 passes). Jamal Murray (34 points, 9 rebonds et 5 passes en 55 minutes) et Will Barton (22 points, à 3/7 à 3 points, et 9 rebonds) ont maintenu les visiteurs à flot, mais les joueurs de l’Oregon ont systématiquement su reprendre l’avantage lors de cette rencontre ultra-serrée où leur réussite aux lancers-francs (85,7% contre 70%) a aussi fait la différence.

Impressionnant ces dernières semaines, Damian Lillard (28 points et 8 passes en 58 minutes) est aussi monté en puissance lors de l’emballage final, alors qu’Enes Kanter (18 points et 15 rebonds) et Maurice Harkless (15 points et 10 rebonds) terminent avec un double-double. Et c’est Rodney Hood (19 points) qui a quasiment assuré le succès des siens, avec un tir primé pour prendre deux longueurs d’avance à 20 secondes de la fin. Vivement le quatrième match, dimanche soir à Portland.