Un compliment forcément spécial. Sixième de l’épreuve olympique du 400m 4 nages, ce dimanche à Tokyo, Léon Marchand n’a pas encore de médaille à glisser dans son sac pour le voyage retour, mais il peut y glisser les mots d’une légende de la natation, Michael Phelps. Interrogé sur le jeune Français de 19 ans, l’Américain a porté son regard sur le nageur toulousain. « Je l’ai vu très bon sur ses séries du 400 m 4 nages, a lancé l’homme aux 23 médailles olympiques, lors d’un évènement organisé par son sponsor Omega, dans des propos rapportés par Le Parisien. Pour sa première expérience olympique, je suis sûr qu’il a beaucoup appris. Vous savez, quand toutes ces lumières s’allument, ça fait peur, ça peut être inhibant »

Un compliment qui ne doit rien au hasard, puisque le jeune Français, fils de Xavier, vice champion du monde du 200m 4 nages en 1998, et de Céline Bonnet, elle aussi nageuse de haut niveau, a d’ores et déjà annoncé sa volonté de partir s’entraîneur aux Etats-Unis, sous la houlette de Bob Bowman, l’ancien coach de la « Baltimore Bullet ». « Le voir s’entraîner avec Bob les prochaines années, ça va être super pour révéler le talent qu’il a, estime Phelps. Il s’est déjà tellement amélioré ces derniers mois, surtout l’an passé. Ça va être amusant car il a un talent fou. »

Rendez-vous à Paris 2024

Un jeune talent qui doit encore s’exprimer sur deux épreuves à Tokyo, le 200m papillon et le 200m 4 nages cher à son paternel, mais surtout lors des prochains Jeux Olympiques organisés à Paris, en 2024, alors qu’il aura 22 ans. « Je suis toujours jaloux des athlètes qui peuvent concourir dans leur pays d’origine. C’est quelque chose dont j’ai toujours rêvé. Je n’ose pas imaginer ce que ça va donner », sourit d’ailleurs Michael Phelps, qui aura su se consoler en amassant les médailles d’Athènes 2004 à Rio 2016, après une première prise de température à Sydney, en 2000, à seulement 15 ans…