"Il fait très bien son boulot." Interrogé mercredi en conférence de presse, à 48h de la réception du PSG, sur le statut de Sofiane Diop au sein de l’équipe monégasque, Niko Kovac n’a pas vraiment répondu lorsqu’on a lui demandé si le jeune milieu de terrain (20 ans) était désormais incontournable dans son onze de départ. Il l’est pourtant bien devenu ces dernières semaines, avec 6 titularisations en 10 matchs de Ligue 1, dont 4 lors des 5 dernières rencontres. Ce qui n’était pas forcément programmé en début de saison, comme n’a pas manqué de le rappeler l’entraîneur croate de l’ASM.

"À mon arrivée, il était dans le groupe 2. Et après deux entraînements je lui ai dit de monter avec nous, a souligné Kovac. Avec les jeunes joueurs, il n'y a pas toujours la constance, il peut s'entraîner trop un jour ou être un peu moins bien un autre, mais il répond présent. Bien sûr, il peut faire plus, mais je suis content de lui." Un entraîneur qui lui fait donc confiance et, surtout, lui donne du temps de jeu, ce qui n’était plus le cas à l’été 2019, lorsqu’il a été prêté à Sochaux car il ne jouait plus depuis le remplacement de Thierry Henry par Leonardo Jardim. Même si c’est le Portugais qui l’avait lancé chez les professionnels quelques mois plus tôt.

"Il a beaucoup appris à Sochaux"

Revenu en Principauté cet été, Diop, il n’a rien perdu de sa technique mais s’est épaissi, et enchaîne les prestations convaincantes, avec une activité souvent débordante. Comme lors de la victoire de Monaco à Nice dans le derby de la Côte d'Azur (1-2), juste avant la trêve internationale. Homme du match, il a inscrit le deuxième but des siens en interceptant le ballon avant un raid solitaire conclu par un tir entre les jambes de Walter Benitez. Son deuxième but en Ligue 1, presque deux mois après son tout premier, d’un tir puissant dans la surface face à Nantes le 13 septembre (2-1).

Une réussite qu’il doit aussi à son prêt dans le Doubs, estime son ancien entraîneur à Rennes, Julien Stéphan. Le coach breton, qui avait regretté son départ en 2018, l’a revu l’été dernier, et a confirmé sur France Bleu qu'"il n'était pas forcément prévu qu'il reprenne avec le groupe 1 à Monaco, encore moins qu'il ait le temps de jeu qu'il a eu depuis le début de saison. Moi je suis content pour lui parce que c'est un jeune joueur de qualité. Il a beaucoup appris lors de son prêt l'an dernier à Sochaux." Des qualités qu’il espère bien à nouveau montrer vendredi soir contre le PSG, le club face à qui il a débuté lors du Trophée des champions en août 2018.