En début de saison, dans la roue du Paris Saint-Germain étaient annoncés l'Olympique de Marseille, l'AS Monaco et l'Olympique Lyonnais, tous trois appelés à batailler pour compléter le podium. En cette entame de 2019, hormis les Gones, ce ne sont finalement pas du tout les même prétendants qui semblent capables de se mêler à la course pour une qualification en Ligue des champions. Le Losc de Christophe Galtier ne faiblit pas, et Montpellier reste au contact. Mais l'AS Saint-Etienne s'affiche aussi de semaine en semaine comme un sérieux prétendant. Pour preuve, après leur victoire (2-1) face à l'OM mercredi soir, en match en retard de la 17e journée de Ligue 1, les Verts ont pris place au troisième rang, avec deux longueurs d'avance sur l'OL.

Forcément, dans le Forez, on rêve de prendre cinq unités d'avance sur la troupe de Jean-Michel Aulas dimanche soir, à l'issue du bouillant derby programmé à Geoffroy-Guichard en clôture de la 21e levée du championnat de France. Un tel succès, évidemment hypothétique, ne ferait immanquablement que consolider les ambitions stéphanoises, à n'en pas douter. "Yann M'Vila n'a jamais joué la Ligue des Champions dans sa carrière. Il a cette lacune... de ne jamais avoir entendu la musique. Il a ce rêve. Si on peut rêver avec lui, on le fera. Automatiquement, ça passera par battre de grandes équipes", rappelait Jean-Louis Gasset il y a peu.

En venant à bout des Phocéens, l'ASSE considère justement avoir fait chuter un gros morceau de Ligue 1, ce qui n'est sans doute pas le cas actuellement. Et face à Florian Thauvin et consorts, Loïc Perrin et les siens ont aussi beaucoup souffert et souvent subi. Mais les résultats sont là, réclamant néanmoins chaque semaine de remettre l'ouvrage sur le métier. Se payer les Lyonnais dans le Chaudron permettrait d'envoyer un signe à la concurrence, et obligerait à considérer de plus en plus sérieusement cette équipe menée par Jean-Louis Gasset. "Les objectifs vont se faire au fil de la saison. On a tous envie de faire quelque chose d’énorme. Il y a la place cette année", estimait pour sa part Rémy Cabella. On imagine aisément l'euphorie qui pourrait s'emparer de Saint-Etienne si d'aventure les trois points étaient empochés au détriment de l'escouade de Bruno Genesio.