"Des changements profonds": voilà ce qu'avait promis le très critiqué président Josep Maria Bartomeu au sortir de la déroute (8-2) subie le 14 août contre le Bayern Munich en quart de finale de Ligue des champions à Lisbonne. Mais alors que Messi (33 ans) a lui-même essayé de rompre "unilatéralement" son contrat avant de se raviser, il ne s'imaginait sans doute pas, un mois plus tard, devoir débuter sans sa garde rapprochée la saison de Liga dimanche contre Villarreal (21h00 beIN SPORTS1).

Lors de ce mercato estival, le Barça s'est d'abord séparé du jeune Brésilien Arthur (Juventus Turin), puis d'Ivan Rakitic (Séville). Des titulaires réguliers du club catalan la saison passée... et des repères en moins pour Messi. Mardi, c'est le milieu chilien Arturo Vidal (33 ans, 115 sélections) qui a été transféré à l'Inter Milan. Et dans la nuit de mercredi à jeudi, c'est l'avant-centre uruguayen Luis Suarez (33 ans, 113 sélections), grand ami de Messi, qui a été envoyé chez un concurrent direct, l'Atlético Madrid.

Luis Suárez évoque sa relation avec Lionel Messi : 

Plus de Vidal, plus de Suarez

Un déchirement pour Messi autant que pour Suarez, qui a fait ses adieux au club en larmes, jeudi. Voisins dans le quartier huppé Castelldefels à Barcelone, Suarez et Messi ont tissé une solide amitié depuis l'arrivée de l'Uruguayen en Catalogne en 2014, et avaient pris l'habitude d'arriver ensemble chaque jour, au centre d'entraînement du Barça. Avec Neymar, entre 2014 et 2017, ils ont formé le fameux trio "MSN", gardant par la suite un groupe de discussion commun sur une messagerie en ligne.

Depuis six ans, Suarez et Messi passent régulièrement leurs vacances ensemble. Et jeudi, l'Argentin a assisté à la cérémonie d'adieux de l'Uruguayen au Camp Nou. "Tout le monde sait la relation que nous avons, Leo et moi. J'ai déjà joué contre lui lors des matches Uruguay-Argentine, nous affronter ne va pas changer les sentiments que nous avons l'un pour l'autre", a lâché l'Uruguayen, les yeux rougis lors de sa cérémonie organisée pour son départ, jeudi.

Arturo Vidal s'est également raproché de Messi à son arrivée au Barça en 2018, et plus encore cette dernière saison. Le fantasque Vidal a convaincu la "Pulga" (puce, en espagnol) par sa hargne, son esprit positif et entraînant. Messi, pourtant peu loquace sur les réseaux sociaux, s'est même fendu d'un message d'adieu à destination de son ami chilien.

Isolé, mais pas seul

Reste à savoir si ces séparations déchirantes scelleront un prochain départ de Messi lui-même, alors que son contrat barcelonais s'achève en juin 2021. Les premiers matches du Barça donneront peut-être des indices sur l'état d'esprit de la superstar argentine et sa compatibilité avec le schéma de jeu du nouvel entraîneur Ronald Koeman: Messi saura-t-il s'associer au mieux avec les Français Antoine Griezmann et Ousmane Dembélé, ou bien le Brésilien Philippe Coutinho, tous revanchards ?

 "Ça a été un drame. Toute la famille pleurait" Lionel Messi

Le scénario de l'apaisement satisferait sans doute toutes les parties: les supporters du Barça adorent l'emblématique N.10 argentin. Sa femme et ses enfants, qui aiment la ville de Barcelone, étaient très attristés à l'idée de partir. "Ça a été un drame. Toute la famille pleurait, mes enfants ne voulaient pas quitter Barcelone ni changer d'école", a confié Messi dans un entretien au média Goal.com début septembre. Et puis Messi peut toujours compter au Barça sur plusieurs piliers du vestiaires, comme Gerard Piqué, son compère des jeunes années du centre de formation catalan, ou bien Jordi Alba, qu'il trouve souvent les yeux fermés sur le terrain. Il y a aussi Pepe Costa, officiellement "team manager" de l'équipe première, mais qui joue  en réalité le rôle de confident de Messi.

Le "Roi Leo" n'est pas si seul, en fin de compte... Et tout Barcelone espère le voir retrouver le sourire.

Liga - 2008-2012, les années du grand Barça :