À eux deux, ils pèsent près de 50 sélections en équipe de France A, quand certains de leurs équipiers, comme les jeunes Ismaël Doukouré ou Alexis Beka Beka, n'ont même pas encore joué autant de matches en pro. Autant dire que le rôle de grands frères leur a été attribué d'office. "C'est génial que des joueurs qui ont cette carrière soient comme des gosses à venir avec nous, dans notre rêve. Nous c'est notre objectif depuis quatre ans et eux il se sont inclus et ils sont prêts à tout péter", a ainsi témoigné le gardien Paul Bernardoni. Confronté aux pires difficultés pour construire sa liste, le sélectionneur Sylvain Ripoll a aussi constaté l'enthousiasme des deux "Mexicains" Gignac et Thauvin, qui évoluent aux Tigres de Monterrey, mais aussi de Téji Savanier, l'autre joueur de plus de 23 ans inclus dans le groupe. "Pour cette liste, certaines choses ont été longues à se dessiner, mais ça, vraiment pas du tout...", a-t-il dit à l'AFP.

De bric et de broc

"Thauvin est très, très performant. Il a l'expérience du très haut niveau, des qualités techniques hors norme, pour donner les derniers ballons, le garder sous pression, faire vivre le jeu", a détaillé le sélectionneur à propos du champion du monde 2018. Quant à Gignac, "c'est un niveau de performance qui est tout là haut depuis des années et qu'il a maintenu au Mexique". "Au-delà de ça, il y a sa personnalité. C'est un fédérateur, il unit un groupe, il respire la joie de vivre, il est très solaire. Et puis c'est un compétiteur, il ne pense qu'à gagner et ça n'est pas un hasard si à 35 ans il est encore à ce niveau", a ajouté l'ancien technicien lorientais.

Dans un groupe de bric et de broc, où certains viennent de L2 et ou d'autres n'ont jamais connu la sélection, la présence de joueurs aussi expérimentés que les deux ex-Marseillais est l'une des rares garanties sur lesquelles Ripoll peut s'appuyer. "C'est très important. Ça permet d'avoir des joueurs cadres, qui ont un passé à haut niveau", confirme Lucas Tousart, qui était capitaine de l'équipe Espoirs qui a validé lors de l'Euro 2019 la qualification olympique attendue par les Bleus depuis 1996.

"La terre aztèque"

L'ancien Lyonnais, qui a grandi dans l'Aveyron, est par ailleurs particulièrement heureux de jouer avec Gignac. "Dédé, c'est un super joueur. J'allais le voir quand j'étais petit et qu'il jouait à Toulouse. Sur le terrain il m'impressionne. Il est toujours de bon conseil, il va voir tout le monde." L'intéressé, un peu en retrait lors du seul match de préparation disputé par les Bleus vendredi face à la Corée du Sud à Séoul (2-1), confirme. "J'ai de l'expérience, l'envie d'encadrer ce beau monde, d'être un exemple. Il y a des petits +tips+ que je peux leur donner. Ils vont voir aussi ma mentalité et ils ont déjà bien entendu ma voix", a-t-il souri. Comme pour Thauvin, et sans doute même plus encore, le rendez-vous mexicain de jeudi a de toutes façons pour lui une saveur à part. "C'est spécial, c'est mon pays d'adoption, j'ai des enfants qui sont nés sur la terre aztèque", a-t-il souri. "Donc j'ai vraiment envie de gagner ces trois premiers points. Ça ne va pas être facile mais j'ai ça en tête depuis le début."