Le défenseur central âgé de 36 ans comptait parmi les "anciens" chez les Diables Rouges, l'équipe nationale avec laquelle il a été sélectionné 85 fois depuis ses débuts en 2006.

Formé au Beerschot puis à l'Ajax Amsterdam, où il a fait ses débuts professionnels en 2004, ce natif de Flandre (Belgique néerlandophone) est passé par les clubs prestigieux d'Arsenal (2009-2014) et du FC Barcelone, où son séjour ne lui a pas laissé que de bons souvenirs.

En 2015, il n'avait ainsi pas pu associer son nom à la victoire du club catalan en Ligue des champions, n'ayant joué sur le terrain que quelques minutes en fin de saison. Il s'était blessé en juin 2014 lors du Mondial brésilien, ce qui lui avait coûté presque une année entière de compétition au plus haut niveau.

Son séjour à Barcelone avait été entrecoupé d'un prêt d'un an à l'AS Rome (2016-2017). En 2019, il avait rejoint le club japonais du Visse Kobe, avec lequel son contrat arrivait à échéance ce mois-ci.

Désormais, Thomas Vermaelen sera associé au staff de Roberto Martinez, dans la perspective du Mondial qui se tient dans 11 mois au Qatar.

"Je suis très impatient de relever ce défi et je suis très honoré, heureux et surtout reconnaissant de contribuer à la préparation de la Coupe du Monde au Qatar en tant qu'un des assistants de Roberto Martínez", a-t-il déclaré dans un communiqué publié par la fédération belge.

"En fin d'année 2021, notre entraîneur fédéral (Martinez, ndlr) a vu partir Shaun Maloney vers le club écossais d'Hibernian et Thomas Vermaelen aidera maintenant à combler ce vide", a aussi relevé la fédération.

Il va rejoindre sur le banc des Diables Rouges le Français Thierry Henry, autre assistant de l'Espagnol Roberto Martinez.