Alors que les Japonaises (89-56) et l'Australie (118-58) avaient écrasé les Maliennes, plus faible adversaire de cette poule A, les Bleues se sont contenté d'une victoire par un faible écart et sont restées sous la menace quasiment jusqu'au bout (8 pts d'avance seulement à cinq minutes de la fin). Ce succès étriqué relance les joueuses de Jean-Aimé Toupane qui, avec deux victoires pour une défaite dans la poule A, pourraient décrocher leur billet en cas de succès face au Japon lundi (08h00 françaises), en fonction des résultats d'Australie-Serbie et Japon-Canada plus tard dans la journée de dimanche. Mais si chaque match a son histoire, elles devront sans doute montrer davantage de constance pendant 40 minutes et éviter de connaître une telle panne de réveil face aux Nipponnes, qui leur avaient barré la route de la finale il y a un peu plus d'un an aux JO de Tokyo.

Au-delà du résultat, les médaillées de bronze olympique voulaient se rassurer dans le jeu, après avoir rendu une pâle copie face aux Canadiennes vendredi, dominées au rebond offensif, peinant à circuler pour se démarquer et à faire bouger le ballon. Elles ont mis près d'une période à trouve leur rythme, livrant notamment un premier quart-temps apathique en défense, à l'issue duquel elles étaient menées 21 à 17. Après avoir laissé échapper la bagatelle de 8 rebonds offensifs, dont trois d'affilée à la 6e minute pour finir par encaisser un panier (9-13), et perdu cinq ballons.

Rupert monte en puissance

Les joueuses de Jean-Aimé Toupane ont fini par redresser la barre, mettant plus d'agressivité en défense et trouvant davantage de solutions en attaque pour conclure la première période (42-32) en infligeant un 14 à 3 - à des Maliennes sans doute un peu émoussées physiquement - grâce notamment à Migna Touré (4 pts), Iliana Rupert (6 pts) et au retour à la mène de Marine Fauthoux (2 pts). Mais malgré une avance de 14 points dans le troisième quart-temps à deux reprises (46-32 et 57-43), elles ne sont pas parvenu à décrocher les Maliennes jusqu'à la toute fin de match.

Au plan des individualités, dans un match où Toupane a beaucoup fait tourner en prévision des deux derniers matches de poule puis de l'éventuelle phase finale, elles ont pu de nouveau compter sur l'apport de l'ailière Gabby Williams (14 pts, 7 rebonds et 6 passes décisives). Fauthoux a aussi été précieuse, en défense (3 interceptions) et en attaque (8 pts), ainsi que l'intérieure Alexia Chartereau (12 pts en 19 minutes). Malgré encore quelques  déchets, Iliana Rupert, toujours à l'intérieur, est elle montée en puissance (8 pts, 5 rbds et 3 contres) après être arrivée seulement mercredi dans la foulée du titre WNBA décroché avec les Las Vegas Aces.