WRC : Rovanperä s'impose et devient le plus jeune champion du monde de l'histoire
Kalle Rovanperä a remporté le rallye WRC de Nouvelle-Zélande. Le pilote finlandais (Toyota), âgé de seulement 22 ans, est également devenu le plus jeune champion du monde de l'histoire.
Devenu dimanche, à 22 ans et un jour, le plus jeune champion du monde des rallyes, le Finlandais Kalle Rovanperä a battu en Nouvelle-Zélande, avec panache, de nouveaux records de précocité. Vainqueur du rallye de Nouvelle-Zélande, son sixième cette saison, Rovanperä s'est imposé au lendemain de son 22e anniversaire devant les deux précédents champions du monde, Sébastien Ogier, huit fois titré en neuf saisons, entre 2013 et 2021, et Ott Tänak, sacré en 2019. Grâce aux cinq points de bonus de la Power Stage finale, qu'il n'a laissé à personne et surtout pas à Tänak, le Finlandais compte désormais 64 points d'avance sur l'Estonien et ne peut plus être rattrapé, à deux manches de la fin de saison (Espagne, Japon). Le fils d'Harri Rovanperä --qui avait remporté une seule manche du WRC, le Rallye de Suède en 2001, avec Peugeot, quelques mois après la naissance de Kalle-- a fait connaissance très jeune avec le volant. Tout petit, son père l'emmenait déjà conduire, assis sur ses genoux. "Il a été mon premier professeur. Il m'a appris que la voiture avait un volant, un accélérateur et un embrayage, puis m'a dit de m'y mettre", raconte son fils dans une interview sur le site de Red Bull. Sur YouTube, on trouve des vidéos, devenues virales, du blond aux yeux bleus au volant, sur la neige ou dans la forêt, à tout juste huit ans. À titre de comparaison, faute de moyens, Ogier n'a découvert la discipline qu'à 22 ans. Prêt à courir aux portes de l'adolescence, le jeune Kalle se heurte toutefois à un obstacle de taille : la loi finlandaise, qui ne l'autorise pas à conduire. Direction donc la Lettonie, où le permis de conduire n'est pas requis pour participer à des courses automobiles, à condition que le copilote adulte prenne le volant lors des liaisons sur la route, entre deux épreuves spéciales.
Records de précocité
De l'autre côté de la Baltique, le natif de Jyväskylä, épicentre du mythique Rallye de Finlande, s'affirme rapidement et remporte trois titres consécutifs dans le championnat letton, de 2015 à 2017. C'est le premier record de précocité d'une longue liste. Plus jeune pilote à marquer des points en Championnat du monde (Australie 2017, dès son deuxième rallye à ce niveau), il a également été le plus jeune à monter sur un podium du WRC (Suède 2020), le plus jeune leader d'une épreuve, en Estonie la même année, et le plus jeune leader du classement des pilotes après le Rallye Arctique 2021 en Finlande. À 20 ans, il est surtout devenu en Estonie, sur les terres de Tänak, le plus jeune vainqueur d'une manche du WRC, détrônant ainsi son compatriote Jari-Matti Latvala... qui est désormais son patron, chez Toyota. Même le permis, le prodige finlandais l'a obtenu haut la main avant tout le monde ! Le 2 octobre 2017, au lendemain de son 17e anniversaire, Rovanperä a réussi son examen de conduite, les autorités finlandaises l'ayant autorisé à passer l'examen avec un an d'avance.
Le Verstappen du rallye
Par sa précocité, Rovanperä est souvent comparé au Néerlandais Max Verstappen. Le champion du monde en titre de Formule 1, passé par le programme de développement des pilotes de Red Bull, a fait ses débuts dans la catégorie reine du sport auto en 2015 à 17 ans, avant de remporter son premier Grand Prix en 2016 à 18 ans, des records jamais égalés à ce jour. Cette comparaison, "je l'ai déjà entendue et je pense que c'est plutôt flatteur", a déclaré le Finlandais, lié à Red Bull depuis qu'il a 16 ans. Et comme Verstappen, de trois ans son aîné, Rovanperä peut désormais s'enorgueillir d'un titre mondial, comme son illustre compatriote Marcus Grönholm en 2002. Enfin, autre record de précocité, le plus significatif: Rovanperä est le plus jeune champion du monde des rallyes, un titre créé il y a 50 ans tout rond. Le Britannique Colin McRae, disparu en 2007 dans un accident d'hélicoptère, avait 27 ans quand il a été couronné en 1995.
RALLYE - WRC / NOUVELLE-ZELANDE
Classement après l’ES17 (sur 17) - Dimanche 2 octobre 2022
1- Kalle Rovanperä - Jonne Halttunen (FIN-FIN/Toyota) en 2h48’01’’4
2- Sébastien Ogier - Benjamin Veillas (FRA-FRA/Toyota) à 34"6
3- Ott Tänak - Martin Järveoja (EST-EST/Hyundai) à 48"5
4- Thierry Neuville - Martijn Wydaeghe (BEL-BEL/Hyundai) à 1'58"8
5- Oliver Solberg - Elliott Edmonsson (SUE-GBR/Hyundai) à 3'55"3
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Vainqueurs de spéciales
Tänak : 3 (ES1, ES7, ES15)
Greensmith : 1 (ES2)
Evans : 1 (ES3)
Ogier : 2 (ES5, ES16)
Rovanperä : 6 (ES6, ES9, ES11, ES12, ES14, ES17)
Breen : 2 (ES8, ES13)
L’ES10 a été annulée après la sortie de route de Gus Greensmith.