Dans une formule d'un Championnat d'Europe à 24 équipes et deux phases de groupes, les droits à l'erreur sont très rares pour l'équipe de France, comme en témoigne le traumatisant échec à l'Euro-2020 en Norvège. À l'instar du Mondial-2021, les Bleus commencent leur compétition face à l'adversaire le plus difficile de leur groupe. En Égypte il y a un an, cela leur avait plutôt bien réussi, puisque le net succès (28-24) contre la Norvège de Sander Sagosen avait posé les bases d'une compétition terminée à la quatrième place, première pierre de la reconstruction après l'Euro-2020. En Hongrie, ce sera face à la Croatie, vice-championne d'Europe il y a deux ans, que les champions olympiques tenteront de prendre le meilleur départ possible, avec toutefois de nombreuses incertitudes liées à la reprise épidémique de Covid-19 due au variant omicron.

"C'est compliqué, avec les bouleversements, déjà juste d'imaginer quel sera l'effectif de la Croatie", souligne le sélectionneur de l'équipe de France, Guillaume Gille. Si les Français ont été touchés par des cas de Covid au début de la préparation (Valentin Porte, le dernier en date, a été testé positif le jeudi 6 janvier, puis négatif mardi 11 au matin), les Croates ont vu leurs deux meilleurs joueurs, Domagoj Duvnjak et Luka Cindric testés positifs le mardi 4 janvier. Et si Duvnjak a été testé négatif mardi 11, ce n'est pas le cas de Cindric. Tous deux sont incertains face à la France.

Expérience et savoir-faire croate

Les Français arrivent à cet Euro-2022 avec un effectif renouvelé par rapport à Tokyo: des cadres comme Michaël Guigou et Luc Abalo ou encore le gardien Yann Genty ont pris leur retraite, d'autres comme Timothey N'Guessan, Nedim Remili et Luka Karabatic sont blessés. Face à la Croatie, la France a rendez-vous en terre connue. Depuis 2006 et le sacre des Français à l'Euro en Suisse, vingt compétitions internationales se sont déroulées (Euro, Mondial et JO confondus) et les hommes de Claude Onesta, Didier Dinart et Guillaume Gille ont croisé le chemin de la Croatie à 17 reprises. Au début de la période, ces affrontements avaient lieu dans les matches à élimination directe, alors que ces dernières années, tantôt la Croatie, tantôt la France, ont connu un coup de moins bien, et les duels se sont plus cantonnés aux phases de groupes.

La rivalité entre les deux nations est montée d'un cran il y a dix mois à Montpellier, au cours d'un tournoi de qualification olympique qui a souri aux Français et laissé les Croates simples spectateurs de JO à Tokyo quatre mois plus tard. Dans le sud de la France, les joueurs de Guillaume Gille avaient maîtrisé les Croates (30-26) pour s'ouvrir les portes d'embarquement vers le Japon. Et lors du dernier match contre le Portugal, la défaite d'un but des Bleus était synonyme d'élimination des coéquipiers de Luka Cindric. "Je ne sais pas quel est leur état d'esprit, on passe notre vie à jouer des revanches dans le sport de haut niveau. On sait qu'ils ont de l'expérience et un savoir-faire handballistique. Et eux aussi ont des jeunes joueurs. Donc à nous de savoir entrer de plein pied dans ce match", a prévenu le gardien des Bleus Vincent Gérard.