Sous les yeux du spationaute Thomas Pesquet, les Toulousains ont la tête dans les étoiles. Le test ultime pour savoir, selon l’expression de leur entraîneur Ugo Mola, ce que ce Stade "a dans le fût…", est franchi avec un brio qui force le respect. Un succès fondateur (28-27), qui marque pour de bon le retour sur la scène européenne des premiers vainqueurs de la Coupe d’Europe, portés par une nouvelle génération, amputée qui plus est de plusieurs de ses meilleurs éléments (Kaino, Mermoz, Cros…), face à l’armada du Leinster au grand complet et en quête… d’un onzième succès de rang (*).   

Cette affiche huit étoiles est aussi la promesse au coup d’envoi de beaux duels sur la pelouse baignée de soleil d’Ernest-Wallon, où d’entrée, James Low, la nouvelle pépite néo-zélandaise de la province irlandaise, charge par derrière, sur un ballon aérien, Cheslin Kolbe, le feu-follet sud-africain de Toulouse. A défaut du carton jaune, qui n’aurait pas été scandaleux, c’est une première pénalité, signée Thomas Ramos, qui lance parfaitement la jeunesse toulousaine dans ce choc (3-0, 2e). Un Stade fidèle à ses convictions, ambitieux dans le jeu et qui capitalise sur sa belle entame et ses premières incursions dans la moitié de terrain irlandaise grâce à la précision de son buteur (6-0, 7e).

Le doublé de Médard

Les Toulousains, sans complexe, font plaisir dans le sillage de Kolbe, déjà électrique sur ses crochets, et de leur capitaine Julien Marchand, dont la percée plein fer aboutit, après fixation dans l’axe, à l’essai en coin d’un Maxime Médard en forme internationale (11-0, 14e). Une pénalité supplémentaire de Ramos dans une entame de match comme dans un rêve (14-0, 18e), mais, comme à Bath, le week-end dernier, l’équipe de Mola, Sonnes et Servat marque le pas au bout de vingt minutes. Le temps se gâte, Romain Ntamack sort sur blessure, relayé au centre par… Yoann Huget (23e) et la botte de Jonny Sexton grignote l’écart (22e, 28e). Jusqu’à ce premier coup de froid que la troisième ligne du Leinster inflige entre un raid dévastateur de Jack Conan et la conclusion signée Sean O’Brien, remplaçant de luxe (14-13, 35e). Mais Toulouse, malgré ses limites du moment, a de la ressource et le prouve avec ce démarrage de Selevasio Tolofua derrière sa mêlée et son offrande pour Sofiane Guitoune, dont le « chic-chac » enrhume l’arrière pour le troisième essai en deux matches de l’ancien Perpignanais (19-13, 39e).

Reste que le chat est maigre à la pause, et l’avantage est irlandais tant sur la profondeur du banc qu’en termes d’expérience. Toulouse est obligé de bricoler avec deux ailiers au centre et un Antoine Dupont qui rentre à l’ouverture. Tout sauf neutre à ce niveau d’exigence imposé par les tenants du titre, dont les avants, dès le retour des vestiaires, passent la surmultipliée et prennent le score (21-27) grâce aux essais coup sur coup de James Ryan (47e) et Sean Cronin (53e).

Sauf que le Stade ne lâche rien de rien. Et profite de ses rentrants, Dupont, mais aussi Louis-Benoît Madaule à l’interception pour un contre de soixante mètres que conclut Médard pour le doublé et un essai transformé par Ramos, qui replace Toulouse aux commandes (28-27, 69e). Un échec du buteur stadiste sans conséquence (72e), et c’est l’équipe du jeune capitaine Julien Marchand qui surprend l’Europe. Et marque son territoire. Nous reviennent alors les paroles de Mola avant la rencontre: "On ne va pas attendre vingt ans, si cette nouvelle génération a de beaux jours et de belles performances à proposer…"
 -------------------------------------------------------------
 (*) Le Leinster n’avait plus perdu depuis avril 2017 et une demi-finale perdue face à Clermont (27-22).*