Il y a trois semaines à Clermont (victoire de Toulouse 33-30), la première rencontre officielle de la saison fut l'occasion pour François Cros de fêter son 100e match sous le maillot Rouge et Noir. "J'ai été surpris quand on me l'a appris, je ne fais pas les comptes... et j'espère surtout ne pas m'arrêter là", sourit le troisième ligne de 26 ans, qui évoque un "honneur et un privilège".

Depuis le coup d'envoi de la saison, c'est le seul troisième ligne à avoir enchaîné --dans leur intégralité-- les trois premiers matches, d'abord au poste de numéro 8 puis en position de flanker, comme le lui permet sa polyvalence. Difficile pourtant de lui faire dire qu'il est devenu indispensable: "Non, pas du tout. Et on aura besoin de tout le monde", coupe-t-il.

Et si à l'issue du quart de finale face à l'Ulster, dimanche (36-8), son manager général Ugo Mola l'avait trouvé "monstrueux", lui préfère retenir le "travail collectif". "François, c'est un homme de base de notre dispositif. Tous les entraîneurs aimeraient avoir des garçons comme lui car c'est un bourreau de travail",  insiste pourtant Mola.

Dans les pas de Dusautoir

"Il a une progression linéaire, moins fulgurante que certains, mais plus structurée que d'autres", juge encore le manager toulousain qui, depuis deux ans, en a fait un de ses vice-capitaines. Colosse discret mais adoubé par ses pairs, François Cros marche plus que jamais dans les pas d'un certain Thierry Dusautoir, celui là-même qu'il remplaça le jour de ses grands débuts chez les professionnels, lors d'un match de Coupe d'Europe à Oyonnax, en janvier 2016. 

Son activité incessante et sa capacité de déplacement seront encore très précieux "pour aller chercher quelque chose de très grand" samedi sur la pelouse d'Exeter. "A nous de nous donner les moyens d'aller au bout. Exeter est leader du championnat anglais et évoluera à domicile mais on va jouer notre carte à fond car on n'est plus très loin de soulever un trophée que l'on n'a pas gagné depuis très longtemps (2010, NDLR), affirme le natif de Toulouse.

"Il a clairement un avenir international"

La saison dernière, les Rouge et Noir avaient buté sur la pelouse du Leinster (30-12) au même stade de la compétition. "On a gardé cette amertume", prévient Cros, bien décidé "à évacuer ce goût d'inachevé". Rebondir. Comme il avait su le faire pour s'inviter chez les Bleus lors du dernier Tournoi (4 de ses 6 sélections) et ainsi tirer un trait définitif sur son éviction du groupe France juste avant la Coupe du monde au Japon. "Bien sûr que j'ai envie d'y retourner mais cela passera pas des grosses performances avec Toulouse", prévient-il. "Il a clairement un avenir international", juge Ugo Mola.

Et que fait ce "bourreau de travail" "structuré" quand il a du temps libre ? Il change de costume, lui qui est titulaire, depuis juin 2019, d'un diplôme de pédicure-podologue après six années d’étude. "Sur mes journées de repos je donne d'ores et déjà un petit coup de main à la formation des étudiants", conclut d'un sourire celui qui ouvrira son propre cabinet à l'issue de sa carrière. Décidément infatigable.

Toulouse écarte l'Ulster et fonce en demie :