« J’ai subi une année de torture morale. J’ai souffert. J’ai beaucoup souffert. » Chancel Mbemba est apparu encore très touché le week-end dernier au moment d'évoquer l'Olympique de Marseille, qu'il va retrouver ce soir pour la première fois depuis son départ fracassant de la Commanderie.

Même si la page est tournée et qu'il défend désormais les couleurs du LOSC, l'enfant de Kinshasa n'a rien oublié de son année de galère. Une saison entière au placard, faute d'accord avec sa direction, jusqu'à sa « libération », début mai.

Deux saisons au paradis, une en enfer

En l'espace de trois saisons, Chancel Mbemba a tout connu avec l'OM. Déniché par Pablo Longoria, qui l'a récupéré à Porto à l'été 2022 alors qu'il était en fin de contrat, le capitaine des Léopards, réputé pour être solide dans ses duels, généreux dans ses efforts et précieux sur coups de pied arrêtés, est rapidement devenu l'un des chouchous du Vélodrome.

Il a surtout marqué les esprits des cœurs olympiens par ses nombreux buts : treize en deux saisons ! Son dernier restera peut-être le plus beau, lors de la demi-finale aller de la Ligue Europa face à l'Atalanta Bergame, le 2 mai 2024, d'une frappe de l'extérieur de la surface qui a fini sa course dans la lucarne. Un but qui a également fait de lui le meilleur buteur de l'histoire de l'OM pour un défenseur sur une campagne européenne, avec six réalisations.

Les arrivées conjuguées de Mehdi Benatia et Roberto De Zerbi par la suite ont rapidement assombri son avenir sur la Canebière. Le club marseillais désirait s'en séparer, mais n'a jamais trouvé de proposition suffisamment convaincante pour Chancel Mbemba, qui a campé sur ses positions, déterminé à honorer son contrat jusqu'au bout.

Le bras de fer a abouti à cette saison au ban du groupe pro. Les dirigeants ont tenu leur position jusqu'au bout, même lorsque la défense olympienne chancelait. Chancel Mbemba a dû se contenter des quelques fenêtres internationales pour se maintenir au niveau avec la République démocratique du Congo, et s'est réfugié dans le travail, avec une attitude irréprochable au sein de la réserve, comme on l'a encore rappelé du côté de Marseille cette semaine.

Motivé, mais pas rancunier

À Lille, le voilà de retour dans la lumière, avec déjà onze matchs au compteur et une progression constante dans son nouvel environnement au fil des rencontres. Nul doute qu'il avait coché ce rendez-vous face aux Marseillais dès son arrivée et qu'il sera surmotivé à l'idée de répondre sur le terrain, là où il s'exprime encore le mieux.

Pour autant, son entraîneur Bruno Genesio a tenu à souligner que son joueur n'éprouvait plus aucune rancœur envers l'OM et qu'il abordera ce duel de la bonne manière.

« Au contraire, il ne tient pas rigueur au club de Marseille », a-t-il précisé hier. « Sur ce que j'ai lu en tout cas, et sur ce qu'il m'en a dit — même si Chancel n'est pas le plus grand bavard —, il n'a pas de rancune envers le club ni envers les personnes qui y sont, et je pense que c'est la meilleure manière d'agir. Parce qu'on est dans un monde concurrentiel. Je n'ai pas tous les tenants et les aboutissants de ce qui s'est passé à Marseille. Lui, sûrement plus que moi. Mais en tout cas, je le sens très détaché aujourd'hui, même s'il a été touché et marqué par cet épisode. Ça l'est toujours lorsque vous êtes un peu mis à l'écart. Mais je ne le sens pas avec des sentiments négatifs vis-à-vis du club qu'on va affronter. »

Chancel Mbemba devra avant tout s'atteler à museler le buteur olympien Pierre-Emerick Aubameyang, son ancien coéquipier en 2023-2024. Pour ce qui est de l'attaque, il court toujours après son premier but sous le maillot lillois. Buteur, il l'a été il y a trois semaines avec les Léopards lors des barrages qualificatifs pour la Coupe du monde, face au Cameroun puis lors de la séance de tirs au but face au Nigeria. Et si c'était pour ce soir avec les Dogues ?