« L’atmosphère était différente », qualifie Ime Udoka en pensant à la grosse fin de match entre ses Rockets et les Warriors. Son équipe a fini par l’emporter d’un souffle (91-90) alors qu’elle était au bord du précipice à une minute de la fin. À l’arrivée, une victoire face aux rivaux californiens et la poursuite de leur parcours au sein de la NBA Cup.

« On joue pour quelque chose, reprend le technicien. Et c’est une première pour beaucoup de nos gars de jouer de tels matchs. Des gars qui ne sont pas allés en playoffs. » Ni Alperen Sengun, ni Jalen Green ou Jabari Smith Jr n’ont connu les phases finales. Houston est d’ailleurs privé de playoffs depuis 2020, du temps où James Harden faisait encore équipe avec Russell Westbrook.

« C’est très cool, en particulier pour les gars qui sont là depuis le début qui n’ont pas connu ce genre de situation, apprécie ainsi Jalen Green. On a montré notre développement. » « On veut atteindre les objectifs qu’on a ratés de peu l’an dernier, poursuit son coach. […] Cela ne fera que nous aider sur le long terme. Les situations de pression sont nouvelles pour certains de nos gars qui ne sont pas passés par là, et on a d’autres gars qui ont connu ça tous les ans. »

Champion NBA avec les Raptors en 2019, Fred VanVleet, est l’un d’eux. « C’est sympa, je n’ai pas pris autant de plaisir depuis un long moment, le fait de jouer pour quelque chose… Encore plus de travail nous attend maintenant, note le meneur de jeu. On avait le sentiment d’être proches l’an dernier. Malheureusement, on n’y est pas arrivé. On voulait y arriver cette année en jouant bien pour démarrer la saison, c’est un bon test pour nous d’aller à Vegas. »