« C’est mon gars. On voit sa progression quand son équipe en a besoin : il rentre des tirs importants à 3-points, prend de gros shoots. Évidemment, il est payé pour sa défense, mais offensivement, il a beaucoup de cordes à son arc, et on le voit. Je lui dis toujours : ‘Sors-toi ça de la tête. Tu es un joueur talentueux’. » Ainsi s’exprime Donovan Mitchell au sujet de Nickeil Alexander-Walker. 

Les deux hommes se connaissent pour avoir évolué ensemble dans l’Utah il y a quelques saisons. Aujourd’hui, le Canadien joue à Atlanta où il profite pleinement de l’absence de Trae Young pour s’établir comme l’un des arrières les plus productifs de la ligue. De 9.4 points de moyenne avec les Wolves l’an dernier, il est passé à… 20.4 points, un record en carrière comme son niveau d’adresse générale (46.2% dont 38.7% à 3-points). 

De quoi naturellement lui valoir d’être cité, comme son coéquipier Jalen Johnson qui multiplie les triple-doubles, parmi les candidats au trophée de meilleure progression de l’année. De quoi aussi permettre aux Hawks de garder un bilan positif à 13 victoires et 10 défaites et d’occuper la 9e place à l’Est sans leur leader. 

« Défensivement, il a franchi des étapes, et il shoote avec beaucoup de confiance, remarque Quin Snyder, qui l’a également découvert avec le Jazz à la fin de la saison 2021-22. Il y a une façon de jouer qui nous rend tous meilleurs. Le collectif vaut plus que la somme des individualités, et Nickeil est un autre joueur qui sert de catalyseur à ça. »