وتقدم كليفلاند على تورونتو بأربعة انتصارات مقابل هزيمتين، وأنهى أول مشوار للفريق الكندي في البلاي أوف، وبلغ النهائي للعام الثاني على التوالي حيث حل في الموسم السابق وصيفاً لغولدن ستايت ووريز.

ويأمل كليفلاند الذي لم يتعذب كثيراً قبل الدور النهائي حيث خاض 8 مباريات فقط فهزم ديترويت بيستونز 4-صفر في الدور الاول، ثم أتلانتا هوكس 4-0 أيضاً في الدور الثاني وبات رابع فريق في تاريخ البطولة يبدأ البلاي أوف بهذا الانجاز (10 انتصارات متتالية)، بإحراز اللقب الأول في تاريخه.

وتقدم كليفلاند 3-0 وكان قريباً من تكرار نتائجه في الدورين الأولين لكنه فوجئ بهزيمتين على يد منافسه 84-99 ثم 99-105، فخاض اللقاء السادس بتصميم أكبر على تفادي المباراة السابعة الأخيرة في السلسلة ونجح "الملك" ليبرون جيمس ورفاقه في مسعاهم.

وحقق كليفلاند فوزاً حاسماً وصل الفارق فيه إلى 26 نقطة وارتسمت معالمه في الربع الأول (31-25) عندما سجل جيمس 14 نقطة من أصل 33 في المباراة، وتأكد في نهاية الشوط الأول حيث وصل الفارق إلى 14 نقطة (الربع الثاني 24-16).

وحاول تورونتو وصيف بطل المنطقة الشرقية في الدوري المنتظم، في الشوط الثاني مجاراة بطل المنطقة وقلص الفارق في الربع الثالث سلة واحدة (33-31)، لكن سحر جيمس وزملائه وتفوقهم في الربع الأخير كانا بمثابة المخدر للاعبي تورونتو (13-27) ليستقر الفارق النهائي على 26 نقطة.

وأنهى "الثلاثي الكبير" المكون من جيمس (33 نقطة و11 متابعة و6 تمريرات حاسمة) وكيري ايرفينغ (30 نقطة و9 تمريرات) وكيفن لوف (12 متابعة جميعها دفاعية) المشوار الأول في البلاي للفريق الكندي الحديث العهد الذي تأسس عام 1995.

واستطاع كايل لاوري أفضل مسجل في اللقاء (35 نقطة) وديمار ديروزان (20 نقطة) تقليص الفارق في مرحلة من المراحل إلى 10 نقاط (78-88) لكنهما لم يستطيعا بمفردهما رد الهزيمة وتجنب الخروج لأن أياً من اللاعبين الـ11 الآخرين الذين شاركوا في المباراة لم يتجاوز حاجز الـ7 نقاط.

- كليفلاند ينتظر منذ 1964

ويأمل جيمس الذي يخوض النهائي السادس على التوالي في انجاز لم يتحقق منذ 50 عاماً، والثاني مع كليفلاند، في قيادة فريقه الحالي إلى احراز اللقب بعد أن سقط في الأمتار الأخيرة الموسم الماضي أمام غولدن ستايت (2-4) الذي يتخلف حالياً أمام منافسه أوكلاهوما سيتي ثاندر 2-3 في نهائي المنطقة الغربية ويواجه خطر فقدان اللقب.

وتوج جيمس بطلاً مع ميامي عامي 2012 و2013 على حساب أوكلاهوما وسان أنطونيو سبيرز على التوالي، وحل معه وصيفاً عامي 2011 و2014 بخسارته أمام دالاس مافريكس وسان أنطونيو.

وبات جيمس الذي أختير 4 مرات أفضل لاعب في الدوري قبل أن يذهب هذا اللقب إلى نحم غولدن ستايت ستيفن كوري في الموسمين الأخيرين، ثامن لاعب يخوض النهائي 6 مرات متتالية وأول لاعب لا يدافع عن ألوان بوسطن سلتيكس الذي سيطر على البطولة في ستينات القرن الماضي.

وصرح في هذا الصدد "علي أن أقدم أفضل مستوى وإن أكون في وضع هجومي دائم" في نهائي البطولة، مضيفا "لقد تطورنا كثيراً ونستطيع أن نكون أفضل. قدمنا أعلى مستوى أحياناً، ومستوى متدنياً أحيانا أخرى، لكن ما حققناه حتى الآن لا يصدق، وأنا فخور بزملائي وبالكادر التدريبي الذي قام بعمل جبار".

وعلق جيمس الذي سيحاول منح كليفلاند أول لقب في تاريخه، على انتصارات فريقه العشرة المتتالية في البلاي أوف قبل أن يسقط مرتين أمام تورونتو، وقال "انها حافز جديد للفخر والاعتزاز".

ولا يزال كليفلاند ينتظر منذ 1964 أول لقب كبير عن طريق أحد فرقه في كرة السلة أو البيسبول أو كرة القدم الأميركية (الرغبي)، وهي أطول فترة من القحط لمدينة أميركية تملك نادياً محترفاً.

ويبدأ نهائي البطولة في 2 حزيران/يونيو، ويتوج باللقب الفريق الذي يسبق منافسه إلى الفوز في 4 من 7 مباريات.