ونجحت اليابان في تجنب إنهاء دور المجموعات في المركز الثاني، وهو الذي لم تعرفه منذ نسخة 1992. وكانت آخر مرة أحرزت اليابان صاحبة الرقم القياسي في عدد الألقاب القارية (4) مركزا دون الأول في دور المجموعات في نسخة 1988، حين حلت أخيرة في مجموعتها في باكورة مشاركاتها في المسابقة.

وحافظت اليابان بعد ذلك على حضورها في صدارة مجموعتها في مشاركاتها السبع المتتالية منذ 1992 حتى 2015. 

في المقابل، سعت أوزبكستان بإشراف الأرجنتيني هكتور كوبر الذي تسلم تدريبها في أغسطس الماضي، الى تحاشي الوصافة التي تضعها في دور الـ16 وجها لوجه مع استراليا حاملة اللقب الا انها عجزت عن فك عقدة اليابان التي سبق ان تغلبت عليها في المباراتين الوحيدتين التي جمعتهما في البطولة، حين اكتسحتها 4-صفر في نسخة 1996 و8-1 عام 2000.

ودخل الفريقان بتعديلات واسعة على تشكيلتيهما، خصوصا اليابان، بعد ضمانهما التأهل في الجولة الثانية.

ومرت الدقائق الـ15 الاولى من دون خطورة على المرميين، قبل ان يسدد الأوزبكي شومورودوف كرة وصلته من تمريرة عرضية من الجهة اليمنى، فوق الخشبات الثلاث.

وانتظر "منتخب الساموراي" الدقيقة 20 ليهدد مرمى أوزبكستان جديا للمرة الاولى من تسديدة تاكاشي إينوي، بيد ان الحارس المخضرم إيغنالتي نستيروف صدها ببراعة. وأضاع كويا كيتاغاوا فرصة سانحة امام المرمى بعد تدخل جديد من نستيروف (35).

ومالت السيطرة والاستحواذ لفريق المدرب كوبر بنسبة 55 في المئة وهو ما تُرجم الى هدف رائع من شومورودوف الذي تسلم الكرة من مسافة بعيدة عن المرمى، فتقدم بسرعة مخترقا منطقة الجزاء ومتجاوزا مدافعين يابانيين، وعندما تقدم الحارس دانيال شميدت لمواجهته، لعب الكرة متوسطة الارتفاع في شباكه (40).

لكن رجال المدرب الياباني هاجيمي مورياسو لم ينتظروا سوى 3 دقائق لمعادلة الارقام اثر تمريرة من الظهير الأيمن ساي مورويا وجدت الكرة على اثرها موتو متربصا لها ليرسلها رأسية في الشباك (43).

وحصلت اليابان على فرصتين للتقدم، الاولى من تسديدة جونياي إيتو أبعدها الحارس (54) وأخرى من موتو بعيدة عن المرمى (56).

غير ان الضغط الياباني أسفر تقدما 2-1 إثر كرة مرتدة من الدفاع الأوزبكي عاجلها تسوكاسا شيوتاني بتسديدة رائعة من خارج منطقة الجزاء هزت شباك نستيروف الذي ارتمى على اليسار لإنقاذ الموقف دون جدوى (58).

واضاع كيتاغاوا فرصة ذهبية إثر تسديدة فوق المرمى بعد تمريرة متقنة من موتو (82). وسنحت فرصة أخيرة لأوزبكستان لانتزاع التعادل وتحاشي أستراليا اثر تسديدة رائعة بعيدة من دافرون خاشيموف أنقذها الحارس شميدت ببراعة (86).