تستهل إيران البطولة مرشحة لخطف لقب رابع في تاريخها بعد ثلاثية 1968 و1972 و1976، فيما استفاد اليمن من رفع عدد المشاركين إلى أربعة وعشرين منتخباً ليخوض أول منافسة قارية في تاريخه بعد وحدة شطري البلاد مطلع التسعينات. 

وفي الجولة الأولى من منافسات المجموعة الرابعة، ستتركز الأضواء في استاد محمد بن زايد في أبوظبي على نجوم منتخب إيران، يتقدمهم سردار أزمون مهاجم روبين كازان الروسي، الحارس علي رضا بيرانفند المتألق في المونديال الأخير، سامان قدوس لاعب وسط أميان الفرنسي وكريم أنصاري فرد مهاجم نوتنغهام فوريست الإنكليزي، فيما يغيب نجم الهجوم علي رضا جهانبخش هداف الدوري الهولندي السابق ولاعب برايتون الإنكليزي راهنًا بسبب الإصابة.

وتبحث تشكيلة المدرب كارلوس كيروش عن فك نحس الخروج من ربع النهائي في النسخ الثلاث الأخيرة، معتمدة على خبرة البرتغالي في قيادة ثلاثة منتخبات إلى كأس العالم وهي جنوب إفريقيا والبرتغال إلى جانب إيران عامي 2014 و2018.

وقدمت إيران، الأعلى تصنيفاً راهنا في آسيا (29)، أداء قويا في مبارياتها الثلاث في دور المجموعات من كأس العالم 2018 في روسيا، وكانت قريبة جداً من التأهل إلى دور الـ16 للمرة الأولى في مجموعة صعبة ضمت اسبانيا والبرتغال والمغرب.

لكن المدرب كيروش الذي يشرف على المنتخب منذ 2011 تعرض لانتقادات من النجم السابق خوداداد عزيزي، على خلفية اعتبار المدرب السابق لريال مدريد الإسباني أن بلوغ نصف النهائي سيكون حلماً لفريقه. 

ورأى الدولي السابق عزيزي أن ايران بخبرتها وامكاناتها والفترة التي أمضاها معها كيروش يجب أن تبحث عن اللقب وليس المربع الأخير.

وشدد كيروش (65 عاما) الذي يرتبط اسمه بتدريب كولومبيا بعد النهائيات أن "الفوز في المباراة الأولى بالغ الأهمية في منافسة قصيرة من ثلاث مباريات في الدور الأول".

لكنه شكا من قلة الدعم الاتحادي والرسمي لمنتخبه في المعسكر الأخير في قطر، وطالب رئيس الاتحاد مهدي تاج "نريد المشاركة بتركيز وأريد من السيد تاج حمايتنا ممن يريد الهاءنا عن هدفنا. يجب أن تتم حمايتنا من التماسيح"، بحسب ما نقلت عنه صحيفة "طهران تايمز" الإيرانية.
                  
تعويل على الصاصي 

في المقابل، وفي ظل صعوبة اللعب في اليمن، استفاد بعض لاعبيه من الاحتراف في قطر لاستثنائهم من الحد الاقصى للاعبين الأجانب، على غرار نجمهم علاء الصاصي لاعب السيلية القطري والذي بات أبرز نجومه منذ اعتزال علي النونو.

ورأى الصاصي (31 عاماً) الذي يحمل ألوان اليمن منذ 12 عامًا أن الجيل الحالي "محظوظ للعب في كأس آسيا برغم الظروف الصعبة وتوقف الدوري منذ أربع سنوات".  

كما يعول اليمن على عبد الواسع مطيري صاحب خمسة أهداف في التصفيات والمدافع مدير عبد ربه.

ويخوض اليمن، المصنف 135 عالمياً، البطولة من دون ضغوط تحت إشراف السلوفاكي يان كوسيان المعيّن في تشرين الأول/أكتوبر الماضي بعد استقالة الإثيوبي ابراهام ميبراتو لتدريب منتخب بلاده.

وقال كوسيان مدافع منتخب تشيكوسلوفاكيا السابق في تصريحات صحافية "نحن أمام مشاركة تاريخية وعلى اللاعبين استغلال الفرصة واثبات أنفسهم. سنلعب مع منتخبات قوية وطموحنا تحقيق نتائج إيجابية".