ضمن هيوستن روكتس بطاقته الى الأدوار الإقصائية "بلاي أوف" للموسم السابع تواليا منذ أن ضم جيمس هاردن من أوكلاهوما سيتي ثاندر عام 2012، وذلك بفوزه الكبير على نيو أورليانز بيليكانز 113-90 الأحد في دوري كرة السلة الأميركي للمحترفين.

وبعد أن سجل 118 نقطة في المباراتين الأخيرتين، لم يكن هاردن بحاجة الى تقديم كل ما لديه أمام ثاندر، إذ اكتفى بخوض أقل من 29 دقيقة سجل خلالها 28 نقطة، وذلك بعدما أنهى فريق المدرب مايك دانتوني الشوط الأول متقدما بفارق 19 نقطة.

وبفوزه الرابع عشر في آخر 16 مباراة والـ47 هذا الموسم، عزز هيوستن مركزه الثالث في المنطقة الغربية بفارق مباراة أمام بورتلاند ترايل بلايزرز ولحق بغولدن ستايت ووريرز حامل اللقب ودنفر ناغتس الى البلاي أوف.

وفي ظل جلوس هاردن على مقاعد البدلاء لفترات طويلة من اللقاء، ناب عنه إيريك غوردن (18 نقطة) وكريس بول (10 نقاط مع 13 تمريرة حاسمة) ودانويل هاوس جونيور (14 نقطة) في المحافظة على تقدم هيوستن الذي لم يغب عن البلاي أوف منذ قدوم هاردن موسم 2012-2013 في صفقة تبادل مع أوكلاهوما سيتي ثاندر، ووصل في هذه الفترة الى نهائي المنطقة الغربية مرتين في 2014 و2018 حين خسر في المناسبتين أمام غولدن ستايت.

ورأى هاردن الذي سجل 57 نقطة الأربعاء ضد ممفيس غريزليز دون أن يجنب فريقه الهزيمة و61 نقطة الجمعة ضد سان أنتونيو سبيرز، أنه "لعبنا باحتراف الليلة من البداية حتى النهاية. لم نكن جيدين في بعض المباريات السابقة... تخاذلنا وتسببنا لأنفسنا بالخسارة. بالتالي، ما قدمناه (الأحد) كان جيدا على كافة الأصعدة والنواحي".

ووريرز يستعيد الصدارة مع عودة كوري                 

ونجح هاردن الذي يتصدر ترتيب الهدافين بمعدل 36,4 نقطة في المباراة الواحدة، في 10 من محاولاته الـ19 خلال مباراة الأحد، بينها 6 ثلاثيات من أصل 21 لفريقه في المباراة التي برز خلالها من ناحية بيليكانز فرانك جاكسون بـ19 نقطة مع 6 تمريرات حاسمة دون أن يكون ذلك كافيا لتجنيب فريقه الذي لم يتقدم على ضيفه ولو لمرة واحدة، هزيمته الثامنة في آخر 9 مباريات والـ44 هذا الموسم، علما أنه أصبح منذ فترة خارج حسابات البلاي أوف في المنطقة الغربية التي استعاد صدارتها غولدن ستايت بفوزه على ديترويت بيستونز 121-114.

وبعد أن غاب عن مباراة السبت التي تلقى خلالها ووريرز أسوأ هزيمة له هذا الموسم والأكبر على أرضه منذ 2007 بخسارته أمام دالاس مافريكس بفارق 35 نقطة، عاد ستيفن كوري الى حامل اللقب وقاده للفوز على ضيفه ديترويت بتسجيله 26 نقطة، ما سمح له باستعادة صدارة المنطقة من دنفر ناغتس الذي مني بهزيمة قاسية جدا على يد مضيفه إنديانا بيسرز بفارق 36 نقطة 88-124.

ولا تمكن أهمية كوري بتسجيل النقاط وحسب بل هو "بمثابة محرك الفريق" بحسب ما أشار زميله شون ليفينغستون، موضحا "سرعته وخطورته في أرضية الملعب، تفتحان اللعبة لنا جميعا".

أما كوري الذي خاض 49 مباراة متتالية قبل أن يقرر ستيف كير إراحته في مباراة السبت، فتطرق الى الخسارة القاسية أمام دالاس بالقول "لم يشعر أحد بالرضا حيال ذلك، حتى اللاعبين الذين لم يلعبوا. يمكنك أن ترى هذا الالحاح (في مباراة الأحد)، لاسيما في الربع الأول، من أجل تحديد وتيرة اللقاء ومحاولة جعل المباراة سهلة قدر الإمكان على أنفسنا في الدقائق الـ48".

وبفوزه الخمسين الذي ساهم فيه كلاي تومسون (24 نقطة) وكيفن دورانت (14 مع 11 تمريرة حاسمة) ودرايموند غرين (14 مع 8 تمريرات حاسمة)، تقدم حامل اللقب بفارق نصف مباراة على دنفر، فيما تراجع ديترويت الى المركز السابع في المنطقة الشرقية رغم جهود بلايك غريفين (24 نقطة مع 8 تمريرات حاسمة) ولوك كينارد (20 نقطة).

وفي انديانابوليس، حقق إنديانا بيسرز عودة موفقة الى ملعبه بعد جولة مخيبة في المنطقة الغربية خسرها خلالها مبارياته الأربع، وذلك بفوز كاسح على ضيفه دنفر ناغتس 124-88، محققا ثأره من الأخير بعد أن خسر أمامه 100-102 في أولى مبارياته خلال جولته الأخيرة في الغرب.

ويدين إنديانا، الضامن تأهله الى بلاي أوف المنطقة الشرقية، بهذا الفوز الذي عزز به مركزه الرابع خلف ميلووكي باكس وتورونتو رابتورز وفيلادلفيا سفنتي سيكسرز، الى الكرواتي بويان بوغدانوفيتش الذي سجل 26 من نقاطه الـ35 في الشوط الأول، فيما ساهم مايلز تورنر بـ17 نقطة مع 11 متابعة، والليتواني دومانتاس سابونيس بـ15 مع 13 متابعة.

48 نقطة لألدريدج                   

 أما من ناحية دنفر الذي مني بهزيمته الأولى في آخر 7 مباريات، فبرز الصربي نيكولا يوكيتش (19 نقطة مع 11 متابعة و8 تمريرات حاسمة) وويل بارتون (15 نقطة).

ولم يكن المدرب مايكل مالون راضيا على الإطلاق عن أداء فريقه الذي يعود الى ملعبه بعد ثلاثة انتصارات من أصل 4 مباريات خاضها ضد فرق من المنطقة الشرقية، قائلا "راودني ذلك الاحساس بأن فوزنا بست مباريات متتالية، ثلاث بينها في رحلتنا (في المنطقة الشرقية)، جعلنا نشعر أنه يمكننا الفوز بمجرد حضورنا الى الملعب. لقد كان مجهودا مخزيا من قبل الجميع. كنا نفوز بالمباريات، ونلعب بشكل جيد في اللحظات الحاسمة، لكن ما قدمناه الليلة كان مجرد كرة سلة غير متسقة".

وفي المباريات الأخرى، اعتقد تورونتو رابتورز أنه حسم الفوز على ضيفه تشارلوت هورنتس حين وضعه كاوهي لينارد في المقدمة قبل 44 ثانية على صافرة النهاية ثم اعترض محاولة كمبا ووكر، لكن جيريمي لامب حقق الانجاز بتسجيله سلة الفوز للضيوف 115-114 بتسديدة من منتصف الملعب في الثانية الأخيرة.

وتألق لاماركوس ألدريدج وقاد سان أنتونيو سبيرز لكي يلحق الهزيمة الرابعة تواليا بمضيفه بوسطن سلتيكس بنتيجة 115-96، وذلك بتسجيله 48 نقطة مع 13 متابعة، فيما فاز الجريح لوس أنجليس ليكرز على جاره ساكرامنتو كينغز 111-106 بفضل "تريبل دابل" لليبرون جيمس (29 نقطة مع 11 متابعة و11 تمريرة حاسمة)، والجار الآخر لوس أنجليس كليبرز على نيويورك نيكس 124-113.

كما فاز متصدر الشرقية ميلووكي باكس على كليفلاند كافالييرز 127-105 بفضل اليوناني يانيس أنتيتوكونمبو (26 نقطة مع 10 متابعات و7 تمريرات حاسمة).