Il l’avait annoncé d’entrée, histoire avant tout de s’enlever de la pression. Thibaut Pinot ne jouait pas le général lors de cette Vuelta 2018, mais plutôt quelques coups sur les étapes fortes. Au sortir d’un Giro conclu par une pneumonie, ce qui avait conduit à son forfait pour le Tour de France, il faut croire que le leader de Groupama-FDJ a adopté la bonne stratégie. Il vient de s’imposer pour la première fois sur les routes du Tour d’Espagne, et pas n’importe où, aux lacs de Covadonga pour ce qu’on peut considérer comme l’étape reine de cette édition.

L’échappée n’a jamais pu y croire, et tout s’est réglé vers l’arrivée dans cet ultime col hors catégorie de 12 kilomètres. Le premier à déclencher fut Miguel Angel Lopez, à huit bornes de la ligne. Trop bien placé au général, à une quarantaine de secondes de Simon Yates - et une dizaine des Movistar, Nairo Quintana comme Alejandro Valverde – il n’a pas pu se démarquer. Tout le contraire de Pinot qui, pile au milieu de la montée, est parti pour six kilomètres en solitaire. Sans jamais être repris, donc, malgré une vaine tentative de contre de Simon Yates.

"C'était une obsession"

"J’en ai profité, je savais qu’avec 2’45’’ de retard au général, je ne représentais pas un danger immédiat, analyse Pinot sur Eurosport. Si j’attaquais, ils n’allaient pas venir me chercher. Avec mes 15 secondes d’avance, au vu de ma forme, je savais que ça allait le faire." Le soulagement est grand après les difficultés de ces derniers mois: "Ça représente beaucoup pour moi, je ne réalise pas encore. C’est une belle et vraie victoire à la pédale, ça fait vraiment du bien. C’était une obsession pour moi de gagner sur les trois grands Tours, et je viens de le faire. Ça va compter dans ma carrière."

Pinot veut surtout savourer et profiter de la journée de repos, lundi. Il ne s’interdit évidemment pas de briller sur une autre étape, voire de grimper encore au général, où il se retrouve désormais septième à 2’10’’ de Simon Yates – qui conserve 26 secondes sur Valverde, 33 sur Nairo Quintana et 43 sur Miguel Angel Lopez. La coopération entre Simon Yates et Nairo Quintana, dans le brouillard de Covadonga, a été quasiment inexistante. Les deux favoris se sont même enguirlandés à deux kilomètres de la ligne. Tout bénef pour Pinot.