Il avait imaginé beaucoup de choses, Adrian Mannarino, pour sa première sélection en équipe de France de Coupe Davis. Mais sans doute pas ça. A court de préparation, appelé pour jouer les pompiers de service au tout dernier moment, le Francilien a été dominé dans les grandes largeurs par Thiemo De Bakker (7-6 [4], 6-3, 6-3), vendredi, lors du premier simple de la rencontre entre les Bleus et les Pays-Bas.

Comment ne pas revenir sur les multiples facteurs qui ont propulsé Mannarino sur le court pour le premier match des tenants du titre dans cette campagne 2018 ? Acte 1, Jo-Wilfried Tsonga, souffrant du genou, déclare forfait 20 minutes avant l'heure limite pour modifier la composition d'équipe, jeudi en fin de matinée. Acte 2, Yannick Noah, en totale urgence, contacte trois possibles remplaçants, Gaël Monfils, Mannarino et Julien Benneteau. Monfils répond le premier, mais il est en partance pour l'Amérique du Sud, et sa terre battue. Mannarino devance Benneteau de quelques minutes et rejoint le groupe. Acte 3, une heure avant le premier simple, ce vendredi, c'est au tour de Lucas Pouille (torticolis) de renoncer. Sans un changement de règlement cette année, Noah n'aurait pas pu faire appel si tardivement à son "cinquième homme", et aurait dû choisir entre ses joueurs de double (Mahut-Herbert). Il opte finalement pour Mannarino, le meilleur spécialiste du simple.

Mannarino était favori, sur le papier...

Jusqu'ici, Mannarino n'avait été appelé qu'une seule fois, lors de la demi-finale face aux Serbes, mais il était resté sur le banc. Et c'est avec un seul petit entraînement à Albertville, vendredi matin, qu'il a été lancé dans le grand bain. Sur le papier, il y avait bien pire qu'un 25e joueur mondial pour jouer les pompiers de service, et le Francilien partait largement favori face à Thiemo de Bakker, 369e à l'ATP. Sauf que la réalité de la Coupe Davis diffère grandement de celle du circuit traditionnel et malgré la présence au bord du court de son entraîneur, Jean-Christophe Faurel, Mannarino n'a pas montré le très bon tennis qu'il propose depuis un peu plus de six mois.

Tout aurait été différent, sans doute, si le gaucher tricolore avait raflé cette première manche où il a mené à plusieurs reprises: break pour mener 3-2, des opportunités à 4-4 puis 5-5, et un mini-break dans jeu décisif (3-1 puis 4-2). Mais Mannarino a perdu pied par la suite, et De Bakker s'est rappelé au bon souvenir de l'équipe de France, lui l'ancien grand espoir du tennis néerlandais (n°1 mondial chez les juniors), qui s'était révélé en battant Monfils puis en inquiétant Tsonga lors du barrage à Maastricht en 2009. De Bakker vit son 20e week-end de Coupe Davis, et vient de remporter son 18e point. Ne cherchez pas plus loin la différence avec un Mannarino en manque total d'expérience et de préparation. A Richard Gasquet, désormais, d'empêcher les Bleus de se retrouver au bord de l'élimination, moins de trois mois après avoir conquis le Saladier d'Argent.