Jacques Brunel, a dévoilé ce mercredi, depuis Aix-en-Provence, la composition du quinze de départ retenu pour affronter l'Italie vendredi, au stade Vélodrome de Marseille (21h), en ouverture de la 3e journée du Tournoi des 6 Nations. Un sélectionneur contraint par un facteur « fraîcheur », suite à la dernière journée de Top 14, dont le dernier match Racing-la Rochelle, joué dimanche, n’a pas permis d’intégrer les internationaux les plus impliqués (Chat ou Le Roux pour ne citer qu'eux).

Pour ne rien arranger, l'exclusion de huit joueurs, sanction prononcée suite à la virée nocturne d'Edimbourg, oblige au final à procéder à cinq changements, dont quatre interviennent dans la seule ligne de trois-quarts. Avec le grand retour après sa suspension de trois semaines (*) de Mathieu Bastareaud (29 ans, 42 sél.), finalement apte après une alerte aux ischio-jambiers à l'entraînement - "Il n’y a aucune lésion, rien du tout, on l’a laissé au repos hier après-midi, il fait les soins ce matin, donc a priori, ça devrait aller" - ; le capitaine toulonnais succède à l’un des bannis, le Clermontois Rémi Lamerat. Et ce n’est sans doute pas un hasard si Jacques Brunel a insisté sur le professionnalisme et l’exemplarité qui caractérisent aujourd’hui la carrière de "Basta" au RCT. Savoureux quand on se souvient du début de carrière d’un Bastareaud, marquée à jamais par l’agression par une table de nuit lors de la tournée d’été 2009 en Nouvelle-Zélande. Une autre époque…  

"Des places doivent être prises"

"Mathieu, tout le monde le sait, a un profil particulier, il a aussi une expérience, souligne le sélectionneur tricolore. On avait prévu de l’incorporer dans le groupe pour nous amener ces deux qualités-là. Il nous revient normalement et il prend la place à laquelle on pensait le mettre au départ. (…) Il semble qu’il ait pris une dimension nouvelle en devenant capitaine à Toulon, relève-t-il. Il a la vie quotidienne de quelqu’un qui cherche à être au maximum de ses possibilités, il met tous les atouts de son côté, il est exemplaire de ce côté-là. On espère qu’il va transmettre un peu de sérénité et de sécurité à cette équipe à certains moments, de la prise d’initiative à d’autres." 

Les ailes changent également de visage avec les titularisations du Clermontois Rémy Grosso (29 ans, 1 sél.) et du Montpelliérain Benjamin Fall (28 ans, 7 sél.) qui succèdent à Teddy Thomas, exclu, et Virimi Vakatawa, renvoyé au frigo après deux matches calamiteux. Enfin, Geoffrey Palis cède son poste d'arrière à un autre Toulonnais, Hugo Bonneval. "Deux matches sur lesquels il a montré des qualités, sans pour autant s’imposer totalement", justifie Brunel au sujet du Castrais.

L'entrée du Parisien Paul Gabrillagues (24 ans, 4 sél.) en deuxième ligne, en lieu et place d’Arthur Iturria, autre « fêtard » sanctionné, constitue la seule retouche au sein du paquet d'avants. Avec cette urgence absolue de victoire, Brunel le rappelle: "C’est un contexte particulier, je ne peux pas l’occulter, qui peut être préoccupant… On se concentre sur nous et sur notre capacité à créer quelque chose rapidement, assure-t-il. Avant de prévenir: "Des places doivent être prises. Les circonstances font que eux qui rentrent ou sont arrivés dernièrement, ont bien évidemment une carte à jouer. A eux de prendre la place qui leur est proposée…" 

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(*) Bastareaud a été sanctionné pour insultes à un adversaire dans un match de Coupe d’Europe.