"Si on fait un gros match, ce sera oublié et pardonné." Avec un discours pareil de la part du staff de l’équipe de France, et en l’occurrence de Sébastien Bruno, l’entraîneur des avants tricolores, avant ce match de la peur, décisif pour l’attribution de la cuillère de bois, face à l’Italie, on se dit que les Bleus sont décidément coachés de mains de maîtres. Et ne risquent donc pas a priori d’aborder avec légèreté une situation dont l’urgence n’a d’égal que l’impression de pourrissement des fameuses valeurs, dont on sait bien qu’elles ne font plus illusion sur personne.

Esprit y es-tu ? C’est la question qui s’impose au coup d’envoi de cette affiche entre les deux cancres du Tournoi. La première période des Bleus, par-delà un premier essai à zéro passé sur penaltouche, le premier de la carrière internationale du jeune Paul Gabrillagues (5-0, 6e), apporte une réponse accablante. Avec la réponse du tac au tac de la Squadra Azzurra pour mettre déjà en évidence les mêmes insuffisances avec ce renvoi perdu, la maladresse d’un Maxime Machenaud mal rentré dans son match et, derrière, l’essai de pénalité qui récompense le ballon porté d’école des coéquipiers de Sergio Parisse (5-7, 10e).

Heureusement Bastareaud

La suite, c’est le spectacle affligeant, mais somme toute très logique d’une équipe de France à sa place, dixième nation mondiale qui ferraille pied à pied, mais sans rien produire, ou presque, de satisfaisant sur cette pelouse d’un Vélodrome, où dans une autre époque, qui n’a jamais paru si lointaine, les All Blacks tombèrent face à des Bleus déchaînés (42-33 en 2000). Avec une Italie, quatorzième au classement World Rugby, menacée par une quinzième défaite de rang dans ce Tournoi – nouveau record ! – et qui a déjà concédé 102 points en deux matches, mais que Guilhem Guirado et ses partenaires se montrent pourtant incapables de déborder. Malgré l’abattage des deux rentrants que sont Rémy Grosso, percutant depuis son aile, et Mathieu Bastareaud qui, à défaut de cape de Super-héros, prend possession du centre du terrain. En maître incontesté.

Mais les maux restent les mêmes avec cet invraisemblable déchet qui gâche trois actions franches d’essai lorsque Wenceslas Lauret se trompe de côté et oublie le surnombre sur son aile (16e), que Marco Tauleigne échoue sur la ligne et rend le ballon aux Italiens (19e), avant que le même n°8 bordelais ne serve Bastareaud d’une passe dans les genoux à cinq mètres de l’en-but (33e). C’est donc sur les seuls coups de pied transformés de Maxime Machenaud (29e, 40e) que les Français repassent en tête avant la pause (8-7).

Tout sauf rassurant forcément, d’autant plus lorsqu’à la reprise, la passe de Lionel Beauxis ne valide pas le trois contre un, initié par un contre-ruck et la passe sur un pas de Mathieu Bastareaud, véritable insulte au jeu (42e). Mais puisque l’Italie se met à la faute avec un plaquage haut que punit Maxime Machenaud (11-7, 46e). Comme un fruit mur, et comme à son habitude, la Squadra Azzurra, après un plaquage sans ballon de Jeff Poirot, synonyme d’un dernier rapproché au score des visiteurs (14-10, 50e), craque de manière inévitable. Avec l’essai de la délivrance tricolore, signé Hugo Bonneval en appui sur l’aile avec Rémy Grosso et à la conclusion du mouvement qu’initie l’omniprésent Mathieu Bastareaud dans l’axe (21-10, 61e).        

Contre des équipes comme l'Angleterre ou le pays de Galles ça passera pas Guilhem Guirado

On se prend à espérer un possible bonus offensif, mais le choix des pénalités pour sceller ce score par Maxime Machenaud (65e, 71e) déçoivent le Vélodrome, où les vibrantes Marseillaises laissent la place aux sifflets. Que l’exemplaire Mathieu Bastareaud se charge de calmer en force (34-10, 72e). Sans que ces Bleus ne parviennent à tuer vraiment la bête en laissant le dernier mot à l’arrière italien Matteo Minozzi (34-17, 79e) et en étant incapables de profiter d’un énième ballon d’essai sous les poteaux d’un adversaire réduit à treize ! La première victoire depuis près d’un an est enfin là et c’est peut-être l’unique enseignement positif de la soirée (*). Quand à rêver d’un exploit dans le « crunch », franchement, soyons sérieux !
---------------------------------------------------------------------
(*) L’équipe de France, qui restait sur 8 tests sans victoire (7 défaites, 1 nul), n’avait plus connu le succès depuis le 18 mars 2017 face au pays de Galles au Stade de France (20-18).