Victime d’un gros passage à vide marqué par quatre défaites consécutives, dont trois en Top 14 - à Pau (22-21), à domicile contre Castres (27-31) et sur la pelouse du Racing (58-6) -, puis contre Northampton (34-21) en Coupe d’Europe, Clermont a redressé la barre la semaine dernière en Champions Cup en disposant facilement des Ospreys (24-7). Une fois acquis la qualification pour les quarts de finale avec un choc très attendu face au Racing 92, l’ASM avait à cœur d’enchaîner en championnat pour se rapprocher des six premières places, synonymes de qualification pour les phases finales.

Mais les hommes de Franck Azéma ont de nouveau trébuché sur leur pelouse du Stade Marcel-Michelin ce dimanche lors de la 16e journée face au leader montpellierain (29-30). Un choc très disputé entre deux grosses écuries du Top 14, qui sont restées au coude à coude tout au long de la rencontre. Si Louis Picamoles, boudé par le nouveau sélectionneur du XV de France, Jacques Brunel, a été particulièrement efficace avec deux essais inscrits en première période (7e et 20e), les Jaunards sont restés au contact avant la pause grâce à un essai de Paul Jedrasiak (13e) et trois pénalités de Greig Laidlaw, contre une pour Ruan Pienaar (16-17, 40e).  

Le duel de buteurs se poursuit au retour des vestiaires avec deux nouveaux coups de pied pour l’Ecossais et le Sud-Africain (22-23, 61e). Mais les Clermontois pensent avoir fait le plus dur grâce à un essai en force de Malietoa Hingano, qui a sauté au-dessus du ruck pour aplatir dans l’en-but (29-23, 65e). C’était toutefois sans compter sur la réaction impressionnante des Montpelliérains, qui poussent dans ces dernières minutes et arrachent la victoire grâce à un essai de Nemani Nadolo, bien servi par Pienaar à la sortie d'un regroupement. L'ancien buteur des Springboks ne se faisait pas prier pour passer la transformation sous les poteaux, synonyme de victoire pour les hommes de Vern Cotter (29-30), qui n'en attendait peut-être pas tant pour son retour en terre auvergnate. Si Montpellier reste solidement installé à la première place du classement, le champion de France en titre n'est que dixième, à onze points de la sixième place.