"Nous sommes prêts à partir chasser contre l'Italie." Eddie Jones, malgré la douzaine d'absences qui handicapent l'équipe d'Angleterre entre blessures (B. Vunipola, Daly, Hughes…) et suspensions (Haskell, Marler), au point de remettre en cause aux yeux de nombreux observateurs son statut de favorite à sa propre succession, ne vise rien d'autre qu'un triplé dans le Tournoi des 6 Nations que les doubles tenants du titre ouvriront dimanche, à Twickenham (16h), par un premier match a priori tout à fait dans leurs cordes face à l'Italie.

Pour ce match, le sélectionneur du XV de la Rose a choisi notamment de titulariser au poste de second centre le revenant Ben Te'o (31 ans, 10 sélections), blessé depuis la mi-octobre à une cheville et absent de la sélection depuis près d'un an, mais préféré à Jonathan Joseph, qui avait débuté 4 des 5 matches du dernier Tournoi et doit ici se contenter d'un statut de remplaçant. Te'o sera associé à Owen Farrell, tandis que Ben Youngs et George Ford officieront à la charnière.

Et c'est au joueur d'Exeter, Sam Simmonds (23 ans, 3 sél.) que reviendra la redoutable tâche de suppléer en 3e ligne le très physique n°8 Billy Vunipola aux côtés de Courtney Lawes et Chris Robshaw.