Après avoir tendu les deux joues, coup sur coup, face aux Timberwolves (127-99) puis aux Raptors (133-99), les Cleveland Cavaliers n'ont pas relevé la tête, vendredi soir, en visite chez les Pacers (97-95). Revanchard après avoir subi deux des plus lourdes défaites de sa carrière, LeBron James a tout tenté en fin de match pour éviter à son équipe une nouvelle déconvenue, alors que les Cavs ont compté jusqu'à 22 points d'avance dans cette rencontre. Mais le "King" a manqué ses trois derniers tirs, dont celui de la gagne, au buzzer.

En l'absence d'Isaiah Thomas, qui ne peut pas encore jouer deux soirs de suite (hanche), seuls Kevin Love (21 pts) et Jeff Green (13 pts) ont apporté un peu d'aide à LeBron James, au four et au moulin (27 points à 11/25, 8 rebonds, 11 passes). Les Cavaliers ont fini par le payer, face à une équipe enthousiaste, emmenée par Darren Collison (22 points) et Victor Oladipo (19 points), et surtout ce diable de Lance Stephenson, qui a fait mal au meilleur joueur du monde par son activité (16 points, 11 rebonds), son vice et sa défense.

3/3 pour les Pacers !

"Il est un petit peu dirty, a expliqué LeBron James, sanctionné d'une faute technique pour un coup de colère. On s'est déjà croisés, j'étais au courant (souvenez-vous de l'image de Stephenson qui souffle sur la joue de James pour le déstabiliser, en playoffs, il y a quelques saisons, ndlr). J'aurais dû le savoir. Je le sais depuis le lycée, ce n'est pas le gars qui fait la blague qui se fait attraper, c'est celui qui rigole. Ils (les arbitres, ndlr) m'ont eu sur les représailles, donc il a bien joué ce soir." 

Malgré cette troisième défaite de rang, James n'avait pas l'air trop agacé. Il s'est même permis de plaisanter sur Twitter d'une autre action de la fin de match, où les arbitres lui ont refusé un panier ligne de fond, parce qu'il avait mis le pied en touche. "Il aurait fallu que je sois à OKC", a écrit le "King", en référence au panier de la victoire inscrit il y a quelques jours par Giannis Antetokounmpo face au Thunder, qui aurait dû être refusé parce qu'il était clairement sorti du terrain.

Pas de panique, donc, à Cleveland, malgré cette série pour le moins difficile. Les Cavs sont troisièmes à l'Est actuellement et, si les choses restent en l'état, ils retrouveraient en demi-finale de Conférence des Raptors qu'ils ont martyrisé en Playoffs ces deux dernières saisons. On l'a vu ces dernières années, à Cleveland, la vérité du mois de janvier n'est pas celle du printemps, quand les hommes du contesté Tyronn Lue montrent enfin de l'intensité défense. A moins que les Pacers aient trouvé la clé : c'est la troisième fois cette saison qu'ils battent LeBron James et sa bande.