Privé de Gordon Hayward depuis le début de la saison, mais aussi de Kyrie Irving pour ces playoffs, les Boston Celtics étaient loin d’avoir un statut de favoris ou autre. Et pourtant. Après un marathon contre les Milwaukee Bucks lors du premier tour (4-3), les hommes de Brad Stevens se dirigent désormais tout droit vers la finale de conférence Est. Déjà victorieux de leurs deux premières rencontres à domicile, les Celtics ont enfoncé le clou samedi soir en allant s’imposer sur le parquet du Wells Fargo Center de Philadelphie (101-98 a.p), le tout au bout du suspense et d’un match dingue.

Dans une longue bataille pour être devant au tableau d’affichages, Celtics et 76ers ne se sont pas lâchés pour offrir plusieurs égalités. En difficulté malgré un bon Joel Embiid (22 points, 19 rebonds), les joueurs de Brett Brown s’en sont remis à leur arrière italien Marco Belinelli, auteur d’un panier décisif au buzzer pour envoyer les siens en prolongation et garder la tête en dehors de l’eau. Mais voilà, en prolongation, certaines erreurs n’ont pas été corrigées par les 76ers, pour le plus grand plaisir d’Al Horford. Le pivot de 31 ans, auteur d’une magnifique performance (13 points, 6 rebonds, 3 contres, 2 interceptions), s’est chargé d’en profiter pour redonner l’avantage aux siens, alors qu’ils perdaient 96-98 à une minute de la fin. Et sur la dernière possession des locaux, le Dominicain a surgit pour chiper le ballon à Embiid et écœurer tout le public du Wells Fargo.

Même sans leurs deux stars, les Celtics ont donc brillé. Si Al Horford s’est illustré, c’est avant tout le collectif de la formation de Brad Stevens qui a impressionné. Jayson Tatum (24 pts), Terry Rozier (18 pts) ou encore Jaylon Brown (16 pts) ont eux aussi participé à la fête. "Brad est un génie, une homme incroyable. Parfois, il dessine des trucs, je les regarde, et je suis comme…[confus]", a expliqué Al Horford à ESPN. Un entraîneur salué, des joueurs performants, et voilà donc les Celtics qui se dirigent tout droit vers la finale de conférence. Un pied y est déjà mais les deux pieds y seront définitivement en cas de quatrième succès lundi soir.