Les Cavaliers lancés vers les Finales ?

Le champion 2016 va mieux, merci pour lui ! Au prix d’une reconstruction express de son effectif lors de la trade deadline, le finaliste déchu de l’an passé a remis les compteurs à zéro, ou presque. Avec un banc renforcé et surtout un état d’esprit retrouvé, les Cavaliers ont battu coup sur coup Boston et Oklahoma City, le tout avec la manière. Le début du renouveau pour les Cavs ?

S’il va falloir confirmer cette nouvelle alchimie collective et défensive après le All-Star break, force est de constater que Cleveland a su réagir de la meilleure des façons avant la traditionnelle coupure de février. Sur une série de quatre victoires consécutives, la franchise de l’Ohio s’est replacée sur le podium de l’Est. Et s’affiche encore comme le prétendant le plus sérieux au titre de champion de Conférence. Pour le titre, on attendra d’en voir un peu plus du côté de Cleveland.

Les Raptors peuvent-il devancer Boston ?

La très belle partition de Toronto récemment sur son terrain contre les Celtics confirme la dynamique récente des deux groupes. Tandis que les C’s baissent un peu le pied, les Canadiens ont le vent en poupe et visent clairement la première place de la Conférence Est. Entre les deux équipes, la lutte devrait battre son plein jusque dans les derniers moments de la saison régulière. Sûr de sa force, Toronto aspire à venir titiller Boston.

Pour le moment, c’est totalement le cas puisque les Dinosaures se sont emparés de la tête de la Conférence Est ! Pour les Raptors, meilleure formation de la Ligue à domicile, et de loin (24 V – 4D), l’avantage du terrain jusqu’en Finales de Conférence est un objectif majeur. Alors qu’un écart minime sépare les deux franchises, il est bon de noter qu’elles s’affronteront encore deux fois d’ici la fin de la saison (le 31 mars dans le Massachusetts, le 4 avril au Canada). Pour l’instant, égalité parfaite (1-1) au tie-breaker.

James Harden est-il déjà MVP ?

Sa blessure début janvier (7 matchs) a permis à la concurrence, Stephen Curry et Kevin Durant en tête, de grappiller son retard. Mais la plus célèbre barbe du Texas a repris son entreprise de démolition et dans son sillage, Houston a pris les rênes de l’Ouest, et même de la Ligue avec un bilan de 44 victoires pour 13 défaites, le tout avec une série de dix victoires d'affilée.

Individuellement, l’arrière, meilleur scoreur NBA (31.3 pts/m) et troisième meilleur passeur (9 ast/m) a probablement réalisé la plus grande performance de la saison contre Orlando, avec le triple-double le plus offensif de l’histoire (60 points, 10 rebonds, 11 passes). Le genre de match qui marque les esprits des votants !

Les Knicks doivent-il tanker ?

Très mal embarqué pour les Playoffs à l’Est, New York a pris un énorme coup sur la tête avec la blessure longue durée de sa star Kristaps Porzingis. Le Letton forfait jusqu’à la fin de la saison, les Knicks se retrouve désormais dos au mur et de plus en plus loin du Top 8. Le moment est-il dès lors venu pour la franchise de Big Apple de laisser tomber cet exercice pour gagner des places à la draft ? Peut-être bien, puisque New York possède encore son premier tour de draft 2018.

Actuellement détentrice d’un bilan de 23 victoires pour 36 défaites et sur une série atroce de huit revers de rang, l’équipe se retrouve, dans les prévisions, avec un lottery pick aux alentours de la 10ème place. Pas de quoi choisir un joueur d’envergure pour épauler Porzingis et Ntilikina dans les prochaines années… Encore une saison à oublier pour les fans des Knicks.

Avec Griffin, Detroit en surprise de l’Est ?

Les Pistons sont en route pour les Playoffs… ou presque. Aux portes du Top 8 à l’Est, Detroit profite du coup de mou du Heat pour recoller au classement. Avec un bilan proche de l’équilibre (28 V – 29 D), Motor City espère profiter de l’arrivée de Blake Griffin pour enclencher une nouvelle dynamique à la reprise de la saison régulière. Avec sa raquette Drummond-Griffin, Detroit semble pouvoir poser beaucoup de problèmes aux défenses adverses, même s’il va falloir trouver de la constance pour les Pistons.

Quant à Griffin, l’ancien Clipper a l’occasion de revêtir un costume de go-to-guy incontesté si son physique le laisse tranquille. Sous ses nouvelles couleurs, l’ailier fort affiche en huit rencontres des statistiques ultra-complètes : 20.4 points, 8 rebonds et 6.1 passes décisives, preuve de sa grande implication dans le collectif de Motown. Seul bémol, un pourcentage d’adresse en nette baisse (40.6% / 29.4% à 3-pts). Reste qu’avec sa nouvelle star, Detroit a les armes pour se mêler à la bataille avec les Hornets, le Heat et les 76ers pour la dernière place qualificative.

Suivre @NicolasSarnak