L'imbroglio autour de Kawhi Leonard devrait prendre fin dans les jours qui viennent. Absent depuis le mois de janvier en raison d'une blessure à la cuisse et en action sur 9 matches seulement cette saison, l'ailier star des San Antonio Spurs est attendu jeudi prochain contre New Orleans selon ESPN. Pendant plusieurs semaines, le flou a entouré le cas du MVP des Finales 2014. Le staff médical texan a déclaré le joueur apte à retrouver le terrain il y a un peu moins d'un mois, mais celui-ci s'est lui-même jugé trop juste pour reprendre. A un an de la fin de son contrat, certains imaginaient déjà Leonard en bisbille avec San Antonio et possiblement sur le départ. Il n'en est rien.

Les Spurs ont un besoin vital de leur meilleur joueur et de tout ce qu'il sera en mesure de leur apporter sur la quinzaine de matches à disputer avant la fin de la saison régulière. Car oui, une fois n'est pas coutume, la bande à Gregg Popovich est en danger. Le péril ne concerne même pas l'avantage du terrain en post-saison, comme cela a pu arriver par le passé. C'est la qualification même des Spurs pour les playoffs qui est en jeu. Défaits par le Thunder (104-94) la nuit dernière à Oklahoma City, Tony Parker et ses coéquipiers pointent au 7e rang de la Conférence Ouest dimanche matin. Les voilà avec une seule victoire d'avance sur le 10e, Utah, et chassés avec un bilan quasi similaire par les Los Angeles Clippers et les Denver Nuggets. Ces trois formations sont sur une dynamique nettement plus positive et l'inquiétude est forcément de mise au vu du calendrier corsé qui s'annonce pour les Spurs.

Un classement déjà miraculeux

En soi, on peut estimer que de compter 56% de victoires avec un effectif limité articulé autour de vétérans (Parker a bientôt 36 ans, Gasol va sur 38 et Ginobili en aura 41 cet été) et de joueurs inexpérimentés au plus haut niveau est un petit exploit. C'est le cas et Popovich mérite des louanges pour avoir maintenu une académie de jeu et une compétitivité constante dans son groupe tout au long de la saison dans la plus relevée des deux conférences. Toutefois, cela ne suffira peut-être pas. Pour la première fois depuis 20 ans et l'arrivée dans la ligue de Tim Duncan, les Spurs n'atteindront peut-être pas la barre des 50 victoires sur la saison.

 Avec 10 oppositions contre des adversaires mieux classés au programme, dont deux contre les Houston Rockets, leaders du général, et une face aux Warriors, le pessimisme est de rigueur. Il est évidemment impossible d'enterrer San Antonio, toujours virtuellement détenteur d'un billet pour les playoffs. Mais jamais, depuis le début de leur dynastie (5 titres en 19 ans), les Texans n'avaient autant semblé sur le fil du rasoir et obligés de considérer la fin de leur ère.

Kawhi Leonard aurait normalement besoin de temps pour retrouver le rythme et les qualités qui font de lui l'un des cinq meilleurs joueurs de la planète. Les Spurs n'en ont malheureusement pas beaucoup à lui offrir. Après deux matches contre Houston et Orlando, c'est peut-être au sein d'une équipe classée hors top 8 que Leonard refoulera le parquet jeudi prochain...