Raté et encore raté. Cette saison encore, les Verts ne joueront pas l’Europe. Un échec pour le club et les dirigeants, qui avaient l’an passé placé leur confiance en Oscar Garcia pour ramener l’équipe du Forez sur le devant de la scène. Puis ce fut en novembre au tour de Julien Sablé de s’essayer au costume de coach, avant de céder sa place à un homme bien plus expérimenté en la personne de Jean-Louis Gasset.

L’ancien bras droit de Laurent Blanc a pris les commandes en décembre, au plus fort de la tempête, quand l’ASSE bouclait sa première partie d’exercice à la 16ème place. Après 35 points au compteur sur la phase retour et une septième place au classement (5ème du championnat sur cette période), Saint-Etienne pouvait souffler : Gasset a prouvé qu’il était l’homme de la situation.

Pour poursuivre sur cette dynamique et ne surtout pas revivre l’entame cauchemar de 2017, les Verts ont frappé fort d’entrée lors du Mercato en enrôlant l’international tunisien Wahbi Khazri (9 buts et 2 passes décisives en 24 matchs de Ligue 1 avec Rennes). Une manière de palier le départ libre de Jonathan Bamba à Lille mais aussi d’« upgrader » un poste de buteur pas forcément bien lotie ces dernières années à Geoffroy-Guichard.

Autre signe de la volonté du club de réintégrer une place européenne, le renfort en prêt de Timothée Kolodziejczak et la prolongation de contrat de Yann M’Vila, homme fort du renouveau des Verts après le Mercato hivernal, jusqu’en 2022. En attendant le retour dans le groupe stéphanois de Rémy Cabella, sous contrat avec Marseille mais dont la volonté est de revenir dans le Forez.

Arrivées : W.Khazri (Rennes), T.Kolodziejczak (Tigres)

Départs : J.Bamba (Lille), S.Janko (FC Porto), Jorginho (CSKA Sofia), P.Ntep (Wolfsburg), R.Pierre-Gabriel (Monaco), V.Pajot (Angers), H.Maïga (Metz), K.Théophile-Catherine (Dinamo Zagreb)

8 - Comme le ratio +/- de buts entre Bordeaux (6ème) et Saint-Etienne (7ème) la saison passée, et qui a départagé les deux clubs pour la dernière place qualificative en Ligue Europa (55 points chacun).

Les Verts garderont-il la bonne formule ?

Aux portes de l'Europe la saison passée, l'ASSE a payé au prix fort son démarrage raté en échouant à quelques encablures de la sixième place. Avec un onze qui a gagné en maturité et fort du recrutement de Khazri et probablement du retour de Cabella, les Verts doivent poursuivre sur leur dynamique qui a fait d'eux la cinquième meilleure équipe de 2018 en Ligue 1, devant Bordeaux, Rennes ou Nice, soit leurs principaux concurrents à une place en Ligue Europa. Pour mettre fin à deux années de disette européenne.

En signant jusqu’en 2022 pour un transfert avoisinant les 7 millions d’euros (hors bonus), Wahbi Khazri a fait un choix fort : celui de ne pas jouer l’Europe avec Rennes. Mais aussi de rejoindre dans le Forez un club qui veut retrouver de l’ambition. Avec 9 buts et deux passes décisives en Bretagne, l’attaquant tunisien, prêté par Sunderland, a globalement livré un exercice abouti. Replacé à la pointe de l’attaque chez les Rouge et Noir, son rendement a grandement aidé le Stade Rennais à atteindre la cinquième place du championnat.

On n’en attend pas moins de lui à Geoffroy-Guichard, même si le poste qui lui sera dévolu sera fortement conditionné par la fin de Mercato des Verts. Si Rémy Cabella fait son retour, le joueur des Aigles de Carthage  pourrait de nouveau évoluer en pur numéro 9. Dans le cas contraire, un rôle de milieu offensif axial semble idéal pour lui en soutien de Robert Beric ou Loïs Diony, même si le Slovène est annoncé sur le départ. Quoiqu’il en soit, Khazri a l’occasion à 27 ans de trouver à Saint-Etienne un peu de stabilité après son passage raté en Angleterre.

Assane Diousse, saison 2. Recruté l’été dernier à Empoli, alors en Serie B, contre 5 millions d’euros, le milieu sénégalais n’a pas confirmé les attentes placées en lui. Pour sa seconde année en Vert, du mieux est attendu pour le numéro 8 de l’effectif stéphanois, âgé de 20 ans. Derrière l’inamovible duo Selnaes / M’Vila, le natif de Dakar devrait bénéficier d’un certain temps de jeu.

Avec 25 apparitions en Ligue 1 lors du dernier exercice (1 but), Diousse n’a jamais affiché un rendement suffisant pour s’installer dans le onze de départ et le recrutement hivernal de Yann M’Vila fut justement décidé pour pallier les difficultés du Sénégalais. Mais Jean-Louis Gasset apprécie son profil et veut croire au potentiel de son jeune milieu relayeur, qui aura forcément une carte à jouer tôt ou tard dans la saison.

« On ne repart pas de zéro. On vient de passer six mois ensemble et quand on voit les résultats qu’il y a eu, on a envie de voir ce que cela peut donner sur une saison complète. » Le défenseur Neven Subotic dans une interview pour But !

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