Ce n’était peut-être pas aussi jouissif que cette finale mondiale remportée à Zagreb en 2009 aux dépens de la Croatie mais ça y ressemble grandement ! Ce mercredi dans cette même Arena et face à cette même sélection ô combien redoutable, l’équipe de France a eu la bonne idée d’éliminer le pays organisateur de l’Euro 2018. Cela en livrant un ultime match de tour principal de haute volée, et notamment une première période rêvée…

Dos au mur pour l’occasion face à des Bleus qui eux détenaient déjà leur sésame pour le dernier carré – ce grâce à des Norvégiens victorieux des Suédois un peu plus tôt dans la soirée (25-28) – les Croates n’ont pas su aborder cette rencontre couperet dans le bon sens, rapidement contraints de courir après le score, puis carrément distancés. A la pause, le score semble déjà sans appel pour les locaux, allègrement favorable alors aux Tricolores (19-13). Remili, flanqué de six buts au final, n’est pas étranger à ce premier acte parfait. Mais en handball, plus que dans tout autre sport peut-être, le vent peut très vite tourner…

"On a pris un écart conséquent mais on savait qu’à aucun moment le match était fini. Ça a failli tourner très vite, confirme Luka Karabatic, sollicité à chaud sur l’antenne de beIN SPORTS. On a montré de bons signes mentalement en ne paniquant pas et en marquant les buts à la fin. C’est grisant comme sentiment de pouvoir résister à la pression face à une grande équipe qui est parmi les meilleures en Europe. Mais il ne faut pas s’enflammer, rester calmes et concentrés. On n’a encore rien fait dans ce tournoi. Et on n’a pas envie de se contenter de ça !"

Place à l’Espagne

Manifestement débarrassés d’un poids au retour des vestiaires, les Croates ont tout fait en effet pour renverser la vapeur, revenant à un petit but seulement dans le money time (26-25), avant de craquer à nouveau tandis que l’espoir d’une qualification arrachée s’envolait (30-27). "On s’est un peu fait peur mais il y a une bonne cohésion de groupe, un beau collectif. C’est un soulagement, souffle Didier Dinart. Dans l’ensemble, tout a été cohérent. On a pu faire les rotations nécessaires. Et on arrive dans les meilleures conditions pour cette demi-finale." Une prochaine étape que les champions du monde en titre joueront face à l’Espagne, bourreau dans le même temps de l’Allemagne et ainsi qualifié dans le sillage du Danemark (31-27).

"Ça va être un match tactique. On se connait, ce sont nos meilleurs ennemis", confie le sélectionneur tricolore. "Ça va être un gros match mais on a hâte d’y être", s’enthousiasme Adrien Dipanda. "C’est un Clasico, on se connait très bien car beaucoup de joueurs jouent ensemble en club. Il va falloir bien récupérer en vue de ce prochain combat", ajoute Luka Karabatic. L’expérimenté Michaël Guigou, lui, ne s’en fait pas. "Les compteurs sont remis à zéro. Peu importe le chemin, il y a un match désormais pour aller chercher cette finale, mais on est bien depuis le début !" Bien à un point tel que les Français ont gagné chacun de leurs huit matches jusqu’alors. L’Espagne, finaliste malheureuse de l’Euro 2016, est prévenue !