Quelle première ! Il y a quelques semaines encore, rien ne laissait présager un tel triomphe de Benoît Paire sous le maillot tricolore. Viré de l’équipe de France aux JO de Rio en 2016, brouillé avec l’actuel n°1 des Bleus Lucas Pouille, l’Avignonnais, 29 ans au compteur déjà, ne semblait pas franchement incarner la relève du tennis français. Et pourtant c’est bien lui qui a démarré tambour battant cette demi-finale de Coupe Davis contre l’Espagne, vendredi, dans un stade Pierre-Mauroy de Villeneuve d’Ascq qui en 2017 a vu la France décrocher son 10e saladier d’argent.

54e mondial, Benoît Paire on le sait est capable du meilleur comme du pire, doté d’un talent certain et d’un mental friable, attentif comme peu de joueurs sur le circuit à son environnement direct et à même de dégoupiller ou d’être galvanisé selon sa sensibilité du moment. Depuis que le capitaine de l’équipe de France, Yannick Noah, lui a ouvert les portes de sa sélection, l’intéressé forcément est dans le meilleur état d’esprit qui soit, apaisé et motivé comme jamais, rabiboché même avec un Lucas Pouille qui partage sa passion du golf. Le contexte idéal en somme pour débuter sous les drapeaux.

Noah ne l’a pas lâché

Face à un Pablo Carreno-Busta réputé pour sa niaque et sa polyvalence, du haut de son 21e rang mondial et de son récent statut de Top 10 (au lendemain de l’US Open 2017, achevé en demie le concernant), Benoît Paire certes a eu un peu de mal à trouver son rythme, breaké dès le cinquième jeu et alors bien mal embarqué dans l’acte initial. Seulement son débreak pour revenir à 5-5 – conséquence logique de sa montée en puissance – a sonné le glas de son adversaire. Le premier set empoché 7-5, au forceps, le fantasque Avignonnais, porté par un chaud public nordiste, a ensuite déroulé, rassuré de temps à autre par un omniprésent Noah.

Résultat, deux manches à sens unique ou presque, remportées sur le score de 6-1, 6-0 face à un Espagnol archi-dominé et soigné à l’entame du troisième set pour une cuisse récalcitrante. Dans ce match, le premier Français de cordée a tout fait: les aces (16-1), les doubles fautes (11-1), les points gagnants (53-9) et les fautes directes – prise de risque oblige (48-37). L’explosion de joie qui s’en est suivie après deux heures à peine d'échanges n’en est que plus légitime, partagée avec l’ensemble d’un collectif tricolore renforcé par la présence du convalescent Jo-Wilfried Tsonga. Jamais depuis les Mousquetaires l’équipe de France n’a remporté la Coupe Davis deux années de rang. Il faut peut-être le bouillant sang neuf d’un Benoît Paire pour insuffler le vent de fraîcheur nécessaire à pareil exploit. A Lucas Pouille, désormais, de parler.