C’est à une triste première que Fabien Galthié et ses joueurs voulaient à tout prix échapper ce samedi, à Llanelli, pour ne pas devenir la première équipe du Rugby Club Toulonnais, triple champion d’Europe il y a peu, à rater les quarts de finale en sept éditions de Coupe d’Europe. Encore fallait-il pour éviter pareille avanie répondre présent dans le premier match couperet de la saison et enfin montrer que ce collectif, qui peine tant à s’exprimer pleinement depuis le début de la saison, a les moyens d’être à la hauteur d’un véritable huitième de finale face à des Scarlets en plein boom et en lice pour le premier quart d’une équipe galloise depuis 2012 (*).

A commencer par une défense irréprochable qui, pourtant, craque d’entrée après un ballon mal maîtrisée par Juande Kruger sur le coup d’envoi, suivi de 2’30 de possession galloise, qui ouvrent déjà le capot de Duane Vermeulen et confirment la statistique de l’équipe la plus prolifique de la compétition en première période avec ce premier essai en bout de ligne de Tom Prydie (7-0, 4e). Mais la réaction toulonnaise est immédiate avec la combinaison en touche de Guilhem Guirado pour Vermeulen et l’essai tout en puissance du Sud-Africain déjà de retour aux affaires (7-5, 5e).

Trinh-Duc rate le drop

Dans un Parc i Scarlets, à l’affluence record pour un match de Coupe d’Europe (14 476 spectateurs), cette première période offre du spectacle.  Et Chris Ashton, après une première pénalité d’Anthony Belleau (10-8, 15e),  s’offre lui-même en contre un 38e essai record dans la compétition pour permettre au RCT de prendre le score (10-15, 18e). Les cadres toulonnais sont exacts au rendez-vous, mais le jeune Belleau apparaît en difficultés. Contré dans sa moitié de terrain par Aaron Shingler, il offre l’essai à Hadleigh Parkes pour remettre Llanelli en tête  (17-15, 21e). L’ouvreur international est mystifié sur le cadrage-débordement de Paul Asquith, qui ouvre l’en-but à Dan Jones (27-18, 36e). Sa pénalité juste avant la pause a au moins le mérite de stopper l’hémorragie (27-21, 40e+1).

Les Scarlets tirent la langue au retour des vestiaires. Une seule pénalité de Rhys Patchell (30-21, 49e) à laquelle François Trinh-Duc, au relais de Belleau, répond pour ramener par deux fois (52e, 57e) son équipe au score (30-27). L’ancien Montpelliérain aurait pu être le héros du soir, mais son en-avant gâche la percée de Semi Radradra (63e), avant de rater le drop qui, en arrachant le match nul, aurait propulsé Toulon en tête de la poule. Avec la promesse d’évoluer à Mayol en quarts de finale, au lieu de quoi, il faudra se déplacer au printemps prochain.   

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 (*) Les Blues de Cardiff étaient la dernière province galloise à figurer à ce stade de la compétition, battus par le Leinster en 2012 (34-3).