Bis repetita. Pour la deuxième semaine de suite, Benoit Paire a perdu en demi-finales après avoir gagné le premier set. Après Kevin Anderson la semaine dernière à Pune, c’est cette fois la jeune météorite australienne Alex De Minaur, 18 ans et 167e mondial, qui a eu raison du Français en trois manches (4-6, 6-1, 6-2). Il y a plusieurs lectures à ce résultat, et si Paire a perdu sèchement les deux derniers sets, il convient de préciser que son attitude est en vraie amélioration. Il s’est rarement énervé face à la tornade locale, qui l’avait battu dans d’autres circonstances l’année dernière, déjà à Sydney mais au premier tour (7-6 au troisième).

Le 42e joueur mondial est surtout tombé sur un joueur bouillant - déjà demi-finaliste la semaine dernière à Brisbane - qui risque de faire beaucoup parler de lui à Melbourne dans quelques jours. Mais dans cette situation difficile, il n’a jamais balancé, comme ce fut le cas quasiment toute sa carrière. De Minaur a su faire front sur un tournant important au deuxième set, alors que Paire menait 0-30 à 1-1. C’est clairement là que le match a basculé, l’Avignonnais concédant un break blanc dans la foulée.

De Minaur "essaie de renvoyer les balles"

"Merci à ce public incroyable, réagit à chaud De Minaur sur Eurosport. Ils m’ont poussé et m’ont aidé à l’emporter. Ça m’a permis d’élever mon niveau de jeu, merci encore ! J’essaie d’être dur et costaud, de continuer à mettre de l’intensité et à renvoyer les balles, je tente d’aller de l’avant au maximum." Mais De Minaur, vous l’aurez compris, ne se contente pas de renvoyer les balles. Face à un Paire consistant, il a réussi quelques coups énormes, agressant très vite le service de son adversaire et couvrant sa ligne de fond comme jamais, tout en délivrant quelques passings délicieux. Les dieux du tennis étaient avec lui, comme sur ce double break à 5-1 au deuxième set, qu’il obtient grâce à la bande du filet alors que la balle se dirigeait dans le couloir.

Paire a eu les occasions – 1/8 seulement en balles de break – mais il est tombé sur un défenseur d’une maturité saisissante pour son âge. Il a même géré les spectateurs un peu trop excités en fin de match, afin de ne pas déranger son vis-à-vis (qui, là non plus, n'a pas bronché). Quant à la première finale de sa carrière, contre Daniil Medvedev, De Minaur se dit juste que ça va être fun… C’est Fabio Fognini qui a perdu l’autre demie, et on repassera donc pour un duel de folie entre l’Italien et son grand ami Paire. En revanche, ce dernier pourrait très vite retrouver De Minaur, dès le deuxième tour de l’Open d’Australie par exemple. Pour ça, le jeune mineur devra d’abord écarter Tomas Berdych, mais rien ne lui semble impossible (Paire affrontera lui Guillermo Garcia Lopez).